Die Nationalelf musste damals Sympathie zurückgewinnen, und deswegen war Rudi als Identifikationsfigur genau der Richtige. Er verfügte ja über eine ungeheure Popularität. Wir Leverkusener Spieler, die damals das Gerüst des DFB-Teams bildeten, haben mit ihm eine intensive Zeit erlebt. Ich persönlich hatte zu ihm ein sehr ausgeprägtes Vertrauensverhältnis, wir haben uns oft ausgetauscht. Rudi wusste genau, wie Spieler ticken. Wenn ich mal zum Training kam und sagte, ‚Heute geht es nicht!‘, hat er nicht groß gefragt, was los war, sondern gesagt: ‚Morgen bist du wieder dabei!‘ Er hatte das Bauchgefühl, wann er lange Leine lassen konnte und wann sehr professionell gearbeitet werden musste. Er wusste genau, dass auf Topspielern eine hohe Erwartungshaltung lastet, konnte aber selbst gut mit Stress umgehen. Wirklich extrem wurde der Druck mit den Play-off-Spielen für die WM 2002 gegen die Ukraine, da Deutschland erstmals eine WM hätte verpassen können.
Rudi hat die Mannschaften gut eingestellt, in Leverkusen genauso wie beim DFB. Er weiß einfach, wie Fußball funktioniert. Wir waren nicht die beste deutsche Elf, aber wurden dennoch unerwartet Vize-Weltmeister. Er fand für uns die richtige Balance zwischen Entspannung und Training. Im letzten WM-Vorrundenspiel gegen Kamerun, das wir nicht verlieren durften, sah Calle Ramelow die Rote Karte. Die Kabinenansprache zur Pause war ein Schlüsselerlebnis, sie ähnelte emotional seinem legendären TV-Auftritt nach dem Island-Spiel. Rudi ist grundsätzlich ein netter Kerl, aber er konnte auch sauer, laut und böse werden und hat sich den Respekt verschafft, den ein Trainer unbedingt braucht. Er hat uns vom Allerfeinsten zusammengestaucht und alles aus uns herausgekitzelt. Wir gewannen das Spiel und kamen bis ins Finale.“
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#DankeRudi – Part I: Hermann: „Ein Schlitzohr voller Ehrgeiz“
