Die ganze Sommerpause über halten sich hartnäckige Wechselgerüchte um Jens Nowotony (zu Arsenal London), Michael Ballack (zum FC Bayern), Diego Placente (zu Real Madrid) und Paulo Rink (ins Ausland nach England oder Frankreich). Der Brasilianer Ze Roberto soll „mit ziemlicher Sicherheit“ (Kicker vom 25. Juni 2001) zu Deportivo La Coruna wechseln, aber am Ende stehen alle an diesem sonnigen Junitag weiterhin im Kader von Bayer 04 für die Saison 2001/2002.
Eine Mannschaft mit großen Namen
Das erste Freundschaftsspiel der Saison bestreitet die Werkself beim FV Rheindorf. Bei diesem lockeren Aufgalopp treffen Ulf Kirsten, Bernd Schneider und Markus Daun je dreimal ins gegnerische Netz. Thomas Brdaric (2 Tore), Zoltan Sebescen, Frankie Hejduk sind neben einem Eigentor die weiteren Torschützen beim 14:0 gegen den Nachbarn.
Als sich der Bayer 04-Tross am 3. Juli auf den Weg ins Trainingslager in die Schweiz nach St. Gallen macht, sind auch die Nationalspieler Jens Notowny, Carsten Ramelow, Oliver Neuville und Michael Ballack mit an Bord. Es fehlen allerdings
Ersatztorhüter Frank Juric, der mit einer Viruserkrankung in seiner Heimat Australien das Bett hütet, der brasilianische Abwehrspieler Lucio, der sich noch bei der brasilianischen Nationalmannschaft befindet, Ze Roberto und Diego Placente, der argentinische Linksverteidiger. Für den größten Gesprächsstoff sorgt Lucio, denn angeblich soll es für ihn ein Angebot über 35 Millionen Euro von Lazio Rom geben. Dafür taucht dann für die Presse überraschend Ze Roberto im Säntispark in der Schweiz auf. Deportivo La Coruna ist nicht bereit, die von Bayer 04 geforderten 15 Millionen Euro zu zahlen und so spricht Manager Reiner Calmund ein Machtwort: „Ze bleibt hier. Ich habe keine Lust, einen Basar zu eröffnen.“
Experten trauen der Werkself nicht viel zu
Ein weiteres Freundschaftsspiel gegen Rot-Weiß Weiler gewinnt die Werkself mit 11:1 und zum Abschluss des Trainingslagers kassiert Bayer 04 eine 2:3-Niederlage gegen den FC Liverpool. Nach acht Tagen in der Schweiz macht sich Schwarz-Rot dann auf den Weg nach Dessau, wo Bayer 04 gegen Hertha BSC in der ersten Runde des Liga-Pokals antritt. Am 12. Juli 2001 verliert das Toppmöller-Team mit 1:2 und kann sich auf die Vorbereitung des Saisonstarts konzentrieren.
Die Prognosen der Experten für die folgende Saison sind sehr schlecht. Nur selten wird Bayer 04 im Kreis der Anwärter auf einen Champions-League-Platz gesehen. Gehörte die Werkself in den Jahren zuvor immer auch zu den Meisterschaftsfavoriten, so trauen die Journalisten den Leverkusenern trotz Spielern wie Lucio, Jens Nowotny, Michael Ballack, Carsten Ramelow, Bernd Schneider, Hans Jörg Butt, Yildiray Bastürk, Ulf Kirsten, Oliver Neuville, Boris Zivkovic, Zoltan Sebescen, Ze Roberto, Dimitar Berbatov und Diego Placente nicht allzu viel zu. Heute in der Rückbetrachtung unvorstellbar bei den Namen, aber der Glaube an ein starkes Bayer 04 Leverkusen ist vielen abhandengekommen.
Erfolgreicher Start gegen Wolfsburg
Nach einem 4:1-Testsieg beim schwedischen BK Häcken, wo verletzungsbedingt immer noch Innenverteidiger Lucio fehlt, und einem 2:0-Auswärtssieg bei den Offenbacher Kickers befindet sich die Werkself auf der Zielgeraden für das erste Bundesligaspiel der Saison 2001/2002. In der BayArena wird am Samstag, 28. Juli, der VfL Wolfsburg zu Gast sein.
