Resu­men de la temporada 2025/26

Tras el último partido de la temporada 2025/26, en el Bayer 04 predominaba, como es lógico, la decepción por no haberse clasificado para la Champions League. El Werkself concluyó el curso en sexta posición y, por lo tanto, jugará la temporada 2026/27 en la UEFA Europa League. «Pero sería un error hablar mal de todo ahora por eso», subrayó el capitán Robert Andrich tras el último partido, consciente de que este año futbolístico para el Bayer 04 se caracterizó, como casi ningún otro, por el inicio de una nueva era, por el valor para cambiar y, sobre todo, por la fe en una evolución positiva. Todos los implicados eran conscientes de que este proceso llevaría tiempo. Primera parte del repaso a la temporada 2025/26.

Nuevos comienzos, cambios, euforia

Ya en primavera se vislumbraba que el equipo se reestructuraría de cara a la nueva temporada. Se avecinaba el verano más movido en materia de fichajes de toda la historia del Bayer 04. Tras el entrenador Xabi Alonso y el líder de la defensa Jonathan Tah, que ya se habían despedido de la afición del Bayer 04 al final del anterior curso, en el verano de 2025 abandonaron el club otros héroes del antiguo cuento de hadas del doblete, desde el capitán Lukas Hradecky, pasando por Jeremie Frimpong y Piero Hincapié, hasta Granit Xhaka y el «dios del fútbol» de Leverkusen, Florian Wirtz. Este último declaró en aquel momento: «Quiero dar las gracias por la gran simpatía que me han mostrado cada día los responsables, los compañeros y, de verdad, todo el personal. Y a los aficionados del Bayer 04, que nos han animado a mí y al equipo todos estos años, quiero decirles: ha sido un honor dar lo mejor de mí por vosotros».

La marcha de esos jugadores supuso al mismo tiempo el inicio de un nuevo capítulo que se abrió en Leverkusen. La mirada se dirigió hacia el futuro, con valentía y nuevas ideas. La despedida se convirtió en un nuevo comienzo, el cambio en euforia. El Werksklub dio la bienvenida en verano a más de una docena de nuevos fichajes, entre ellos veteranos campeones y jóvenes talentos, con el fin de construir bajo la cruz del Bayer una nueva «base para un equipo exitoso y capaz de ganar títulos», tal y como lo había formulado en su día el director general deportivo Simon Rolfes. Un nuevo espíritu, una nueva ambición, una nueva historia estaba a punto de comenzar.

Fichajes, concentraciones, amistosos

Esta historia comenzó con un momento destacado: la concentración de pretemporada a varios miles de kilómetros de distancia, en Río de Janeiro, un punto álgido en la extensa actividad del Bayer 04 en el mercado brasileño. Algunos de los nuevos fichajes ya formaban parte del equipo, mientras que otros se incorporarían en las semanas siguientes en Leverkusen. Entre el Cristo Redentor, Copacabana y el Pan de Azúcar, el equipo trabajó intensamente en la metrópoli brasileña bajo la dirección del nuevo entrenador, Erik ten Hag, con vistas al inicio de la temporada. De vuelta en Leverkusen, el equipo siguió trabajando duro y aprovechó el tiempo para conocerse mejor y cohesionarse. Porque una cosa estaba clara: este equipo recién formado necesitaba tiempo para asentarse. No solo en un nuevo club, sino también, en algunos casos, en una nueva liga, un nuevo país o incluso una nueva cultura.

Tras cinco partidos amistosos (CR Flamengo sub-20: 5-1, VfL Bochum 1848: 0-2, Fortuna Sittard: 1-2, Pisa SC: 3-0, FC Chelsea: 0-2), la temporada oficial comenzó con el partido de la primera ronda de la Copa DFB contra el SG Sonnenhof Großaspach. El encuentro, marcado por una interrupción de unos 40 minutos debido a una tormenta y dos expulsiones para el equipo de Regionalliga, terminó a favor del nuevo capitán Robert Andrich y compañía (4-0). Sin embargo, dado que los dos primeros partidos de la nueva temporada de la Bundesliga provocaron caras de decepción —se perdió por 1-2 contra el TSG Hoffenheim y, ante el SV Werder Bremen, el Werkself desperdició una ventaja de dos goles con superioridad numérica (3-3)—, la directiva del club decidió poner fin a la relación con el entrenador Erik ten Hag. 

El gran momento de Hjulmand en otoño: los goles de oro de Grimaldo

Tras la marcha de ten Hag, durante el primer parón internacional de esta temporada aún incipiente, le sucedió el veterano seleccionador danés Kasper Hjulmand, quien hasta entonces había estado trabajando en un proyecto de formación para la Federación Danesa de Fútbol y, en realidad, no estaba en el mercado como entrenador. Sin embargo, el entonces técnico de 53 años no pudo resistirse a la llamada del Bayer 04, tal y como él mismo explicó: «Solo un club podía darme esa sensación, y ese era el Bayer 04». El danés no tuvo mucho tiempo para conocer a los jugadores antes de su debut en el banquillo. Solo media semana separaba su llegada a Leverkusen de la tercera jornada. Eso no le preocupó demasiado: «Por supuesto, no todo puede funcionar a la perfección de inmediato. Pero en la selección nacional aprendí a trabajar siempre con precisión y eficiencia». Y, de hecho, pronto se notó que las cosas iban mejorando. En el debut de Hjulmand, el equipo venció por 3-1 al Eintracht Frankfurt, a pesar de jugar con dos jugadores menos. Tras un empate contra el Mönchengladbach (1-1), el equipo de Ernest Poku, autor de su primer gol en la Bundesliga, ganó 1-2 al FC St. Pauli. En la máxima competición continental, en el inicio de la nueva temporada de UCL, aunque «solo» se logró un 2-2 ante el FC København en Dinamarca, el equipo también convenció aquí con una gran moral. Tras ir muy por detrás en el marcador, Alejandro Grimaldo logró el 1-1 provisional en el minuto 83 de la forma que, al parecer, era la única que conocía en estas semanas: de lanzamiento de falta directo. Ya antes, el especialista en jugadas a balón parado había enviado el balón por encima de la barrera y al fondo de la red en dos ocasiones contra el Frankfurt. Solo cuatro minutos después del empate, el marcador volvía a mostrar un gol en contra, pero Grimaldo y compañía lograron forzar el nuevo empate gracias a un autogol de los daneses en el tiempo de descuento. 

En los dos últimos partidos del primer gran bloque de la temporada, el equipo solo logró un empate 1-1 contra el PSV Eindhoven de los Países Bajos en la Champions League, en el 50º partido de Aleix García con el Bayer 04, a pesar de su gran dominio. Posteriormente, se impuso con autoridad por 2-0 al 1. FC Union Berlin. Marcó en ambos partidos: Christian Kofane, que contra el Eindhoven se convirtió en el goleador más joven del Leverkusen en la UCL de todos los tiempos (con 19 años y 67 días) y que contra el Union Berlin pudo celebrar su primer gol en la Bundesliga. En el partido contra el equipo de Köpenick, los aficionados también celebraron, incluso antes del saque inicial: Exequiel Palacios, que en ese momento aún estaba lesionado, saltó al campo antes del inicio del partido y fue aclamado por la renovación de su contrato hasta 2030. Tras la exitosa actuación, el portero Mark Flekken declaró: «Se nota que la confianza en el equipo crece, que los vínculos se fortalecen». Y dos semanas más tarde, cuando el equipo ganó por 3-4 al 1. FSV Mainz 05 tras el parón internacional, Jonas Hofmann resumió así el sentimiento de esas semanas: «Da la sensación de que las piezas encajan cada vez mejor».

Se rompe la racha récord - los aficionados celebran una fiesta futbolística por todo lo alto

Tras siete partidos consecutivos sin perder, llegó la primera derrota de Kasper Hjulmand en la Champions League contra el vigente campeón, el París Saint-Germain (2-7). Sin dejarse desanimar por ello, el equipo volvió a sumar una victoria en el siguiente partido, al imponerse por 2-0 al SC Freiburg. Tres días después, el equipo visitó al SC Paderborn 07, y aquella noche en Westfalia Oriental tuvo todo lo que en su día convirtió al Laterkusen en un mito: primero, Grimaldo volvió a marcar de falta directa, pero luego su equipo encajó el empate en el minuto 90 y, poco después del inicio de la prórroga, el gol de la derrota. ¿Sería esto el fin de la aventura en la Copa? ¡En absoluto! Con nada menos que tres goles en la prórroga, Jarell Quansah (105’+1), Ibrahim Maza (120’+2) y Aleix García (120’+4) llevaron al Laterkusen a los octavos de final de la Copa eDFB n Westfalia Oriental.

A principios de noviembre, sin embargo, se rompieron dos rachas contra el FC Bayern: por un lado, el Werkself perdió por primera vez en tres años un partido de la Bundesliga contra el campeón récord alemán. Por otro lado, el 3-0 de aquel 1 de noviembre supuso, tras 889 (¡!) días, el fin de la histórica racha de 37 partidos de liga fuera de casa sin conocer la derrota. Una semana más tarde también se hizo historia, esta vez en sentido positivo: Después de que el Werkself celebrara entre semana su primera victoria de la temporada en la UCL ante el Benfica en Portugal (0-1), el equipo entusiasmó a la afición en el BayArena con un contundente 6-0 contra el 1. FC Heidenheim 1846, que trajo consigo innumerables historias, récords y debuts. En el último partido del segundo gran bloque de siete encuentros en tres semanas, Ibrahim Maza, que había estado en un estado de forma excelente durante esas semanas y que más tarde fue galardonado como «Novato del mes» de noviembre, marcó su primer doblete como profesional. Además, el Werkself nunca antes había ganado un partido en casa en la máxima categoría con una diferencia de goles tan abultada.

Tras el siguiente y último parón por partidos internacionales del año, les esperaba de nuevo un calendario apretado hasta Navidad, que el Werkself comenzó con autoridad con una victoria por 1-3 contra el VfL Wolfsburg. En ese momento, el Leverkusen había sumado 22 de los 27 puntos posibles bajo la dirección de Kasper Hjulmand. Nunca antes un entrenador del Bayer 04 había sumado tantos puntos en sus primeros nueve partidos de liga. La racha de éxitos continuó, y lo hizo en el mayor escenario de Europa: ante el Manchester City, el club inglés de élite del entrenador Pep Guardiola y que cuenta, entre otros, con el delantero estrella Erling Haaland en sus filas, el equipo rojinegro convenció con valentía y clase y se impuso por 0-2. Un feliz Hjulmand declaró tras el partido: «Les he dicho a los chicos que estoy muy orgulloso de ellos. Este equipo tiene mucho potencial, un gran carácter».

Partidos destacados, golazos, espíritu de equipo

Unos días más tarde llegó la doble cita contra el Dortmund, compuesta por el partido de la Bundesliga y los octavos de final de la Copa. Mientras que el reñido encuentro de liga se perdió por 1-2 a pesar de la lucha del Bayer 04, en la Copa, el Werkself se impuso por 0-1 y se clasificó así para los cuartos de final del torneo copero. A continuación, una actuación dominante ante el FC Augsburg, con casi un 70 % de posesión del balón y tres disparos al poste, no tuvo recompensa (2-0). No fue así en la máxima competición continental: en ella, se logró un 2-2 contra el Newcastle United gracias a una gran actuación tras la reanudación. Carácter, reacción, espíritu de equipo: todo eso siguió estando presente en estas semanas, a pesar de estos dos resultados insatisfactorios. Y entonces, el equipo rojinegro volvió a la senda del éxito también en cuanto a resultados: en el último partido en casa del año, el Bayer 04 ganó 2-0 al 1. FC Köln. Entrenador, compañeros, aficionados y representantes de los medios de comunicación se quedaron boquiabiertos cuando Martin Terrier adelantó a los suyos en el minuto 66 con un espectacular remate a lo escorpión. El francés eligió el momento perfecto para lo que, según sus propias palabras, fue «el gol más bonito de mi carrera». Al fin y al cabo, fue su tanto el que allanó el camino hacia la victoria en el derbi. El segundo goleador, Robert Andrich, calificó posteriormente el golazo de Terrier como un «golazo de locos», mientras que el entrenador Kasper Hjulmand lo describió como un «momento mágico». Y el comentarista de Werkself Radio, Niko Hartmann, perdió por completo la compostura ante esta jugada de genio. «¡Un golazo! ¡De tacón! ¡El gol del año en el BayArena! ¡Y nada menos que en el derbi contra el 1. FC Köln!», gritó con fervor y pasión.

Para cerrar el año natural, el equipo acabó celebrando una victoria por 1-3 ante el RB Leipzig. De este modo, el Bayer 04 llegó al parón invernal en tercera posición, con 29 puntos, y con 33 goles, lo que lo convertía en el segundo mejor ataque en ese momento. Tras la victoria, los representantes de los medios de comunicación le preguntaron a Malik Tillman si, en septiembre, tras el discreto inicio de temporada, habría esperado tal cosecha de puntos y esa posición en la clasificación en Navidad. Su respuesta fue breve y concisa, pero inequívoca: «Para ser sincero, sí». Y la explicación, igualmente clara: «Porque simplemente creo en este equipo». Con esa misma fe, este equipo también había derrotado al Leipzig y le había infligido su primera derrota en casa de la temporada. Tillman y compañía le dieron la vuelta al partido tras ir perdiendo 0-1 y lo convirtieron en una victoria por 3-1. Además de Martin Terrier, también marcó Patrik Schick, que con ello superó a Dimitar Berbatov y se coronó como el máximo goleador extranjero del Leverkusen en solitario. El broche final lo puso un joven de 18 años: Montrell Culbreath, del sub-19, celebró su debut profesional y lo coronó con el gol que sentenció el marcador. Se había hecho a sí mismo «el mejor regalo de Navidad posible», como destacó después. Otra buena noticia: Axel Tape, Lucas Vázquez y Ezequiel Fernández celebraron su regreso tras varias semanas de baja por lesión.

Son, pues, muchas historias positivas las que ha traído consigo el final de los primeros meses de la temporada y, al mismo tiempo, del año natural. El entrenador Kasper Hjulmand comentó al respecto: «Estoy muy orgulloso de lo que el equipo ha logrado hasta ahora». Y el director general deportivo Simon Rolfes resumió con la mirada puesta en el futuro: «Los primeros seis meses de “conocernos” ya han quedado atrás. Ahora se trata de llevar al equipo al límite de su rendimiento. Nuestras ambiciones y nuestro afán de superación seguirán siendo altos en el nuevo año».

La segunda parte se publicará mañana, lunes de Pentecostés, 25 de mayo.