Tillman: „Den Fußball in den USA verändern“ – Vorschau auf die WM 2026

Im Jahr 1994 waren die USA bereits ein im positiven Sinne sportverrücktes Land. Mit Soccer aber wurden sie nicht so richtig warm. Zumindest nicht die Männer – das US-Team der Frauen hatte 1991 den WM-Titel geholt und eine Vorreiterrolle als Botschafter des in den übrigen Teilen der Welt so beliebten Sports eingenommen. Doch der Männerfußball hatte es im Lande des American Footballs schwer. Dann richteten die USA erstmals die Fußball-WM aus – und die Sportwelt erlebte ein spektakuläres Fest: Knapp 69.000 Zuschauer strömten 1994 im Schnitt in die riesigen NFL-Arenen, die Fans feierten auf den Tribünen und am Ende bejubelte Brasilien seinen vierten WM-Triumph, da Italiens Superstar Roberto Baggio im Elfmeterschießen so fest gegen den Ball trat, dass dieser in Richtung Stratosphäre flog.

Knapp acht Jahre später wurde Malik Tillman geboren, weitere 20 Jahre später, im Juni 2022, feierte er sein Debüt für das US-Nationalteam. Von den Helden der WM 1994, etwa Kolumbiens haarprächtigen Spielmacher Carlos Valderrama oder Alexi Lalas, dem US-amerikanischen Vollbart-Heavy-Metal-Verteidiger, hat er nicht einmal Videos gesehen, wie er lachend zugibt: „Das war vor meiner Zeit.“ Seine Zeit im US-Team, soviel steht fest, ist gekommen – und soll in Sachen Weltmeisterschaft pünktlich zum Turnier im Heimatland beginnen.“

Tillman ist einer der Stars der Auswahl, hat sich mit glänzenden Leistungen beim Gold Cup im Jahr 2025, den die USA als Zweiter hinter Mexiko beendeten, in der Heimat einen Namen gemacht und ist durch den Wechsel nach Leverkusen und die starken Leistungen von Bayer 04 in der Champions League noch stärker in den Fokus gerückt. „Wir als Mannschaft haben ein anderes Bild vom Soccer geschaffen. Es war unser Ziel, den Fußball in den USA zu verändern. Da sind wir auf einem guten Weg, aber wir wissen, dass wir noch viel mehr erreichen können“, sagt Tillman, der als Sohn eines US-Amerikaners und einer Deutschen in Nürnberg geboren wurde. So sehr er sich auf das Turnier freut – die zu erwartende Aufmerksamkeit behagt ihm nicht unbedingt: „Ich bin kein Cover-Boy, da gibt es andere, größere Stars. Aber ich merke schon, dass ich mittlerweile zu den bekannteren Spielern gehöre.“

Die USA könnten neben dem Bayer 04-Profi auf einen zweiten Export aus dem Hause Tillman zurückgreifen: Bruder Timothy (27) spielt beim Los Angeles FC und hat ebenfalls schon das Nationaltrikot getragen. Ob es ein Bruder-Doppelpack geben wird, ist offen: „Über die WM spreche ich mit meinem Bruder noch nicht. Es wäre unglaublich schön, wenn wir beide dabei wären. Wenn er seine Leistung bringt, hat er Chancen. Aber ich bin nicht der Trainer, und wir haben einen starken Kader mit einer guten Tiefe. Es wird für uns alle schwierig, am Ende auf dem Platz zu stehen.“

Ähnlich wie das Aufgebot, zu dem Stars wie Christian Pulisic (AC Mailand), Weston McKennie (Juventus Turin), Folarin Balogun (AS Monaco) und Giovanni Reyna (Mönchengladbach) gehören, ist auch das Ziel noch nicht final festgelegt: „Mentalitätstechnisch sollte man sagen, wir wollen das Turnier gewinnen. Aber unser erstes Ziel ist es, in der Gruppe weiterzukommen. In der K.-o.-Phase kann dann alles passieren, da schauen wir von Spiel zu Spiel – aber immer mit dem Ziel, zu siegen.“ 1994 hatte die USA, damals noch ein Underdog, niemand wirklich auf dem Zettel. Dennoch schaffte es das Team bis ins Achtelfinale – und unterlag dort dem späteren Weltmeister Brasilien 0:1. Nun, 32 Jahre später, wird mit den Gastgebern erst recht zu rechnen sein. The Show will go on.