Position
Der slowenische Meister NK Celje hat einen durchwachsenen Start in der laufenden Saison hingelegt. Am vergangenen Wochenende verloren die Gelb-Blauen in der nationalen Prva Liga Telemach 1:2 bei Bravo Ljubljana – es war die zweite Niederlage in Folge und die dritte innerhalb der vergangenen zwei Wochen. Und das, obwohl die „Grofje“ („die Grafen“) – der Spitzname des Klubs geht auf die Grafen von Cilli zurück, eine der bedeutendsten Adelsdynastien des spätmittelalterlichen slowenischen Raumes – in der Hauptstadt bis zur 85. Minute mit 1:0 geführt hatten. In der Liga, an der zehn Klubs teilnehmen, rutschte der Titelverteidiger am 9. Spieltag auf Platz sieben ab. Der portugiesische Trainer Vitor Campelos wurde daraufhin entlassen, für ihn wechselte Zoran Zeljkovic vom Ligakonkurrenten FC Koper in die 40.000-Einwohner-Stadt. Der Slowene, der bereits zwischen 2017 und 2018 als Co-Trainer in Celje tätig war, soll den Klub nun wieder in höhere Tabellenregionen führen – und nach kürzester Eingewöhnungszeit in Leverkusen für etwas Zählbares sorgen.
Stichwort Tabelle: Im slowenischen Oberhaus hat der Meister bisher zwar eine Partie weniger ausgetragen als Spitzenreiter NK Maribor, die Rivalen sind aber bereits auf acht Punkte enteilt. Für Celje stehen aktuell drei Siege, drei Niederlagen (darunter ein 1:4 bei Aufsteiger NK Brinje Grosuplje) und zwei Remis zu Buche. Das Team aus dem Nordosten Sloweniens hat darüber hinaus bereits sechs Partien in der Champions-League-Qualifikation absolviert. Celje stieg in der 2. Runde ein und setzte sich dort gegen den albanischen Vertreter Egnatia Rrogozhine durch (3:3, 4:1 i.E.). In der 3. Runde schaltete man den FC Ararat-Armenia Erewan aus (1:2, 2:0), bevor sich Celje in den Play-offs dem slowakischen Klub Slovan Bratislava geschlagen geben musste. Nach einem 1:1 in Bratislava verloren die Slowenen das Rückspiel vor eigenem Publikum nach 120-minütigem Kampf in der Verlängerung mit 1:2 und verpassten damit nur haarscharf die Teilnahme an der UEFA Champions League.
International hatte NK Celje in den vergangenen Jahren ohnehin aufhorchen lassen. Der dreimalige Meister ist neben NK Maribor einer von zwei Vereinen, die seit der Unabhängigkeit Sloweniens 1991 ununterbrochen in der obersten Liga des Landes spielen. Aber erst seit den 2020er-Jahren startet der Klub richtig durch. Neben drei Meisterschaften und einem Titel im nationalen Pokal machten die Gelb-Blauen auch in der UEFA Conference League auf sich aufmerksam. In der Saison 2024/25 führte Trainer Albert Riera die Slowenen bis ins Viertelfinale, in dem das Team erst von der AC Florenz gestoppt werden konnte (1:2; 2:2). Riera wechselte im Januar 2026 bekanntlich zu Eintracht Frankfurt, blieb dort in dreieinhalb Monaten allerdings erfolglos. Vitor Campelos, Rieras Nachfolger bei Celje, war seit Mitte März dieses Jahres im Amt, hatte die Mannschaft als Tabellenführer übernommen und mit seinem neuen Klub zwei Monate später die Meisterschaft gefeiert. In der Conference League war die Campelos-Auswahl im Achtelfinale an AEK Athen gescheitert. Nun nehmen die Slowenen zum vierten Mal an einem europäischen Wettbewerb teil – das jedoch mit Zeljkovic anstelle von Campelos.
Personal
Einer der erfahrensten Neuzugänge ist Rückkehrer Benjamin Verbic. Der Stürmer ist in Celje geboren, trug mehrere Jahre lang das Trikot der Grofje, bevor er unter anderem für europäische Topklubs wie den FC Kopenhagen, Dynamo Kiew und Panathinaikos auf Torejagd ging. Zuletzt stand Verbic beim griechischen Erstligisten Levadiakos unter Vertrag. Der 32 Jahre alte slowenische Nationalspieler hat in seinen insgesamt 462 Pflichtspielen 111 Tore erzielt und 59 Treffer vorbereitet. Auch Mittelstürmer Blaz Kramer stammt gebürtig aus Celje und kehrte Anfang dieses Monats nach neun Jahren im Ausland in seine Heimat zurück. Der 1,91 Meter große Kramer kickte einst zwei Jahre für die 2. Mannschaft des VfL Wolfsburg in der Regionalliga Nord. Seine erfolgreichste Zeit hatte der 30-Jährige zwischen 2019 und 2022 in der Schweiz. Für den FC Zürich erzielte Kramer in 89 Spielen 21 Tore.
