Exequiel Palacios, especialista en el tiempo extra

El oportunismo y la determinación de Exequiel Palacios cuando todo parece imposible no es un hecho aislado. La aparición del centrocampista argentino en el área rival en los momentos más necesarios empieza a ser habitual en los partidos del Bayer 04. El gol contra el FC Augsburg (0-1) en el minuto 94 es el tercero que anota el campeón del mundo en el tiempo añadido desde que llegó a Leverkusen procedente de River Plate. Dicho de otra forma, ha marcado un tercio de sus goles en la Bundesliga una vez superado el minuto 90.

El segundo tanto de Palacios en Alemania llegó en las postrimerías del último partido del Werkself en la Bundesliga 2021/22, siendo también el último gol del curso en la máxima competición alemana. Aquella fue la primera vez que Exequiel Palacios salvó tres puntos a favor del Bayer 04 cuando todo apuntaba a empate entre el equipo de Leverkusen y el SC Freiburg (2-1). Los visitantes se lanzaron al ataque necesitados de la victoria para clasificarse por primera vez en su historia para la UEFA Champions League. Sin embargo, en el minuto 97, Exequiel Palacios agarró el balón en la medular del terreno de juego y aprovechando que la portería rival estaba sin portero, desde unos 50 metros, disparó para anotar un auténtico golazo.

Hace 4 meses, el 15 de septiembre de 2023, el centrocampista tucumano partió como suplente en el duelo contra el FC Bayern München en el Allianz Arena. La jornada 4 en la Bundesliga ya reflejó la igualdad que ambos equipos mantendrán a lo largo de la temporada. Harry Kane adelantó al conjunto bávaro en el minuto 7, pero antes del descanso, Alejandro Grimaldo igualó la contienda. El tanto de Leon Goretzka en el minuto 86 parecía decantar definitivamente el partido del lado local, pero claro, el especialista del tiempo añadido aún no había dicho su última palabra. Exequiel Palacios, que saltó al terreno de juego tras la pausa, fue el encargado de lanzar el penalti que podría igualar el marcador. Con sangre fría y sin titubear, el campeón del mundo envió el balón al fondo de la red en el minuto 94 y volvió a demostrar que la fe mueve montañas.

Para empezar 2024, contra el FC Augsburg, después de 24 disparos y 0-0 en el marcador, el número 25 del Bayer 04 volvió a ponerse la capa de héroe para transformar un empate en triunfo para el Werkself. Otra vez en el minuto 94. Otra vez Palacios.

UNA GARRA QUE CONTAGIA

Es curioso y casi contradictorio afirmar que al metrónomo del Bayer 04 no le importa el tiempo. Pero es así. Para Exequiel Palacios, el minuto 90 es igual que el minuto 1. El argentino asegura intensidad, concentración y pasión en todos y cada uno de los momentos de un partido de fútbol. Y no solo eso, sino que su fe, su garra y su energía, contagia al resto de compañeros. Si el que está al lado mía cree, yo también debo creer. Si mi compañero lo da todo, yo también lo haré.

Decidir partidos no es la función de Exequiel Palacios. Su aportación sobre el terreno de juego decide partidos, pero normalmente, sin el foco que ilumina al protagonista de un gol o de una asistencia. Desde atrás, con esfuerzo, trabajo y liderazgo, el campeón del mundo pelea, roba y dirige al equipo para que el plan de Xabi Alonso salga adelante. Su posición quizás sea la que menos brilla, pero la que más permite brillar a los demás. Aún así, Palacios se permite de vez en cuando convertirse en estrella, como contra el Freiburg, el Bayern y el Augsburg.

SI PALACIOS MARCA, EL BAYER 04 NO PIERDE

Un gol de Exequiel es sinónimo de puntos. Cuando el argentino se suma al ataque y decide ser determinante también en el área rival, el Bayer 04 no pierde. Palacios ha marcado nueve goles con el Werkself en la Bundesliga, dos en la Copa DFB y otros dos en la UEFA Europa League. Un total de 13 goles en 12 partidos diferentes, con un balance de 10 victorias y dos empates en todos ellos. El único doblete de ‘Pala’ en el Bayer 04 fue en marzo de 2023, en la victoria 2-1 ante el FC Bayern München.

La importancia de los goles del centrocampista tucumano va más allá de lo estadístico. Lo cierto es que cuando Palacios marca, lo hace en partidos igualados y siempre para abrir la lata, dar ventaja al Werkself o cerrar definitivamente el partido.

En Europa, contra el Ferencváros, en 2021/22, el argentino igualó el marcador en el minuto 37 y el Bayer 04 acabó ganado 2-1. Contra el Mónaco, la pasada temporada, el número 25 hizo el 1-2 y el partido finalizó 2-3 forzando la prórroga para acabar pasando de ronda. Este curso, en la Copa DFB, Exequiel fue el autor del primer tanto del equipo en la victoria 2-5 contra el Sandhausen.

En la Bundesliga ya hemos hablado de los tantos decisivos del campeón del mundo. Pero hay más. Ante el Mainz, en 2022/23, abrió el marcador en un partido que concluyó con goleada para el Werkself (0-3) y además de los dos tantos ante el FC Bayern mencionados con anterioridad, ‘Pala’ también fue el autor del tanto del empate contra el VfB Stuttgart en la jornada 32.

Esta temporada, además de sus tantos decisivos contra el propio FC Bayern y el FC Augsburg, el tucumano fue el autor del 2-1 que puso por delante al Bayer 04 en la posterior goleada del Werkself al SV Darmstadt (5-1).

Goles que valen puntos. Energía que transmite. Fe que inspira. Tenemos que admitirlo, Exequiel Palacios es mucho más que el especialista del tiempo extra.