Al final, los aficionados de Betzenberg homenajearon especialmente a Friedhelm Funkel. Y él estaba visiblemente emocionado. Nacido en Neuss, él mismo jugó en los Diablos Rojos como futbolista a principios de los años ochenta. Como entrenador, logró mantener al equipo del Palatinado fuera del descenso hace quince días. A pesar de la derrota por 3-1 ante el Hertha BSC en la penúltima jornada, el FCK se salvó porque sus rivales directos, el SV Wehen Wiesbaden y el FC Hansa Rostock, también perdieron sus partidos. Con la victoria por 5-0 contra el Eintracht Braunschweig el pasado domingo, el técnico de 70 años logró una despedida digna y muy emotiva en su último partido en casa, en Betzenberg. Después de esta temporada, Friedhelm Funkel y el 1. FC Kaiserslautern volverán a separarse. La final de Copa contra el Werkself será su último partido al frente del equipo de Kaiserslautern.
Funkel es ya el tercer entrenador del tradicional club esta temporada. El FCK tuvo un buen comienzo bajo la dirección de Dirk Schuster y ocupaba el tercer puesto de la tabla tras nueve jornadas. Entonces, la espectacular derrota por 4-3 ante el Fortuna Düsseldorf, donde el equipo desperdició una ventaja de 0-3, supuso la caída del club. Schuster fue sustituido por Dimitrios Grammozis a principios de diciembre, tras cuatro derrotas consecutivas. Sin embargo, tampoco pudo frenar la tendencia negativa y fue sustituido por Friedhelm Funkel después de sólo ocho partidos; entretanto, el equipo descendió hasta la 16ª posición. "Tomó las riendas del equipo en una época turbulenta y cumplió su cometido de forma brillante", declaró Thomas Hengen, director general del FCK, sobre el experimentado técnico. "Aportó una calma increíble al club, lo que fue extremadamente importante para lograr nuestros objetivos". Al final, fue suficiente para el 13º puesto en la tabla final.
El Kaiserslautern tuvo mucho más éxito en la Copa de la DFB que en la liga. Tras su victoria inicial contra el FC Rot-Weiß Koblenz de la Oberliga (0-5), el equipo del Palatinado derrotó al 1. FC Köln (3-2) en la segunda ronda. A continuación, se impuso a sus rivales de liga, el 1. FC Nürnberg (2-0) y el Hertha BSC (3-1). En semifinales, el club de Lauter acabó con los altos vuelos del equipo de tercera división 1. FC Saarbrücken (0-2), que anteriormente había eliminado de la competición al Bayern de Múnich, al Eintracht Frankfurt y al Borussia Mönchengladbach. El FCK ha alcanzado la final de la Copa de la DFB por octava vez en la historia del club, tras haberla ganado anteriormente en dos ocasiones (1990 y 1996).
El FCK estaba un poco preocupado por la participación de Almamy Toure en la final de Copa. Sin embargo, la tarjeta roja que el defensa recibió en el 5-0 contra el Braunschweig tras una agresión no tendrá efecto alguno en la final de Berlín. Toure fue suspendido por tres partidos por el tribunal deportivo de la DFB. Por tanto, el maliense de 28 años y exjugador del Frankfurt, que milita en el Lauter desde noviembre del año pasado, podrá jugar contra el Werkself. Touré es un fijo en el FCK y fue titular en los tres últimos partidos de Copa de los Diablos Rojos, marcando un gol y dando una asistencia en la victoria por 0-2 en semifinales contra el Saarbrücken.
Funkel no podrá contar para la final con el defensa Hendrick Zuck ni con el centrocampista Julian Niehues (ambos con rotura de ligamentos cruzados). El guardameta Ragnar Ache, que descansó contra el Braunschweig por problemas en el tendón de Aquiles, también es duda. También está por ver si el extremo Ben Zolinski llegará a tiempo tras sufrir una distensión de ligamentos en la rodilla. El central Jan Elvedi, que tuvo que perderse el último partido de liga por problemas musculares en el gemelo, es probable que vuelva a jugar contra el Bayer 04. El capitán Jean Zimmer, sancionado recientemente, también volverá a la convocatoria.
Otros jugadores clave del equipo son el portero Julian Krahl, los defensas Boris Tomiak, Kevin Kraus y Tymoteusz Puchacz, así como los centrocampistas Marlon Ritter, Kenny Prince Redondo y Filip Kaloc, que llegó al Palatinado procedente del Banik Ostrava el invierno pasado. El checo "ha desempeñado un papel importante en nuestra permanencia en la liga", elogió el director general Thomas Hengen.
Con 59 goles, el FCK marcó sólo tres menos que el campeón de segunda división, el FC St. Pauli (62). Esto es asombroso para un equipo que sólo acabó 13º en la tabla y evitó por los pelos el descenso a 3ª división. Los goleadores más prolíficos del equipo son el delantero Ragnar Ache (16 goles, 1 asistencia) y el centrocampista ofensivo Marlon Ritter (10/5). Este último volvió a demostrar su gran clase con tres goles en la victoria por 5-0 contra el Eintracht Braunschweig. El jugador de 29 años también marcó dos goles en la Copa DFB. Los Diablos Rojos también tuvieron hambre de gol en esta competición, con 15 tantos en cinco partidos. Con Funkel, el 1. FC Kaiserslautern también ha redescubierto su "mentalidad Betze", que parecía haberse perdido entretanto: Compromiso, voluntad, espíritu de lucha, mucho físico y unidad de equipo. El equipo de Kaiserslautern también querrá llevar esto al terreno de juego del Estadio Olímpico.
El equipo del Palatinado tiene problemas en defensa. Sólo el descendido VfL Osnabrück, colista de la tabla, ha encajado más goles (69) que el 1. FC Kaiserslautern (64). Sin embargo, la segunda defensa más débil de la Bundesliga 2 se ha estabilizado recientemente a las órdenes de Friedhelm Funkel. Al FCK no se le da bien el juego elaborado. En cuanto a posesión de balón (44%) y cuota de pases acertados (78,3), el equipo de Kaiserslautern presenta unas cifras flojas.
"Nunca he sido más víctima", afirma Friedhelm Funkel antes de su tercera final de Copa como entrenador. Con el MSV Duisburg y el Eintracht Frankfurt perdió dos veces contra el Bayern de Múnich, en 1998 y 2006 respectivamente. El hecho de que ahora tenga que enfrentarse por tercera vez a un campeón alemán es algo que "hubiera deseado de otra manera". En Berlín, el equipo de Lauter puede contar con el apoyo de la numerosa afición del FCK. El entusiasmo en el Palatinado por sus Diablos Rojos fue impresionante durante toda la temporada: con una asistencia media de casi 44.000 espectadores, el club registró su mejor asistencia en 13 años. Ahora, muchos miles de personas acudirán también a Berlín. "Queremos intentar mantener el partido abierto el mayor tiempo posible y seguir buscando ocasiones. Pero no sé si las tendremos", afirma Funkel. Lo que sí sabe con respecto al Werkself: "Incluso los equipos así tienen días que no son tan buenos. Y como equipo modesto, tienes que asegurarte de ello. Una cosa está clara: tenemos que mostrar el mejor juego de la temporada".
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