PosiCIÓN
Para el FC Arsenal, esta podría ser una de las temporadas más exitosas de su historia: tras el sufrido 1-2 del pasado fin de semana en octavos de final de la FA Cup ante el Mansfield Town, de la tercera división, el equipo de Mikel Arteta puede seguir soñando con el «póker»: ganar la liga, los dos títulos de copa ingleses y la UEFA Champions League. Eso sí, ante el equipo de Mansfield, los Gunners lo pasaron realmente mal durante muchos tramos. Justo antes del descanso, Noni Madueke abrió el marcador para los visitantes con un potente disparo desde 15 metros, pero pocos minutos después de la reanudación llegó el empate local. Tras desperdiciar varias ocasiones, Arsenal acabó encontrando el golpe definitivo por medio de Eberechi Eze, que clavó el 1-2 en el minuto 66. «Nos lo pusieron muy difícil», elogió Arteta al rival. «Después del empate tuvimos que arremangarnos de verdad para merecer esta victoria».
A mediados de la semana pasada, el FC Arsenal también sacó adelante un triunfo muy trabajado en la Premier League. El líder se impuso 0-1 en el campo del Brighton & Hove Albion (14º) gracias a un gol tempranero de Bukayo Saka en el minuto 9. Tras adelantarse, los Gunners pasaron rápido a modo control: bajaron el ritmo y gestionaron el resultado hasta el final. Como el Manchester City, su perseguidor, no pasó del 2-2 ante el Nottingham Forest, Arsenal amplió su ventaja en la tabla. El club del norte de Londres suma ahora 67 puntos tras 30 partidos de liga, mientras que los «Citizens» tienen 60 en 29 encuentros. Ambos equipos se verán las caras el 22 de marzo en la final de la League Cup. Pero para Arsenal, el objetivo con mayor peso es, sin duda, la Premier: sería su primer campeonato liguero en 22 años. En las tres últimas temporadas, los Gunners habían sido subcampeones.
También en la Champions League, el histórico club inglés figura entre los grandes favoritos. En la liguilla ganó los ocho partidos —único equipo en lograrlo—, con victorias como el 3-1 en casa ante el FC Bayern München y el 4-0 contra el Atlético de Madrid, y triunfos a domicilio frente al Athletic Bilbao (0-2) y el Inter de Milán (1-3). Además, fue el equipo más goleador de los 36 participantes (23) y el que menos encajó (4). Un pase a octavos más incontestable, imposible. La temporada pasada, Arsenal eliminó al Real Madrid en cuartos con dos victorias (3-0; 1-2), pero cayó en semifinales ante el posterior campeón, el Paris Saint-Germain (0-1; 1-2). Este curso, el objetivo es dar un paso más. El partido en Leverkusen será ya el 47º encuentro oficial del Arsenal esta temporada. Su balance impresiona: 36 victorias, 7 empates y 3 derrotas. Ningún equipo de las grandes ligas europeas ha ganado más partidos que los Gunners.
Personal
En el triunfo de octavos de FA Cup ante el Mansfield Town, Kai Havertz fue titular por primera vez en un mes. El ex del Bayer 04 —llegó a Leverkusen con 10 años, vistió durante una década la camiseta rojinegra y disputó 150 partidos oficiales (46 goles) con el Werkself— ya dejó atrás su lesión muscular. Havertz se había perdido además más de cuatro meses al inicio del curso por una lesión de rodilla. Por eso, el jugador de 26 años solo suma diez apariciones oficiales esta temporada. El reencuentro con el Bayer 04, por tanto, no corre peligro. Otra cosa es si será titular en el BayArena: en la constelación de estrellas del Arsenal, la competencia es enorme. Arteta solo tendrá que prescindir del central William Saliba (tobillo) y de los centrocampistas Mikel Merino (rehabilitación tras operación del pie) y el capitán Martin Ödegaard (problemas de rodilla).
La plantilla del 13 veces campeón de Inglaterra está repleta de nombres de primer nivel internacional. En defensa, Arteta cuenta con el portero titular David Raya y una línea de cuatro en la que Piero Hincapié aparece con regularidad. El ecuatoriano se marchó de Leverkusen a Londres el pasado verano y, de momento, suma 27 partidos oficiales con el Arsenal. En una zaga siempre competitiva, destacan también los centrales Gabriel y Cristhian Mosquera, y en los laterales el internacional italiano Riccardo Calafiori y el joven Myles Lewis-Skelly, de apenas 19 años, ambos piezas habituales. En el mediocampo, el fichaje de Martin Zubimendi (Real Sociedad) ha funcionado de inmediato como un ‘seis’ de altísimo nivel. El jugador de 27 años fue campeón de la Eurocopa 2024 con España, junto al rojinegro Alejandro Grimaldo. Zubimendi ha participado en los 30 partidos de Premier League y ha marcado cinco goles. A su lado suelen actuar Declan Rice, dos veces subcampeón de Europa con Inglaterra, y el danés Christian Nörgaard, llegado a principio de temporada desde el Brentford.
También ha cuajado a la perfección otro fichaje: Eberechi Eze, un atacante versátil capaz de rendir en varios roles. El inglés de 27 años suma ocho goles oficiales y es uno de los futbolistas más peligrosos del plantel. En general, el Arsenal ha ganado profundidad y calidad en ataque. El delantero Viktor Gyökeres se ha adaptado rápido como ‘nueve’ decisivo: desde su llegada procedente del Sporting CP ya ha marcado 15 goles. Y Arteta tiene además un abanico enorme de recursos ofensivos: Noni Madueke (llegado del Chelsea), Bukayo Saka, Leandro Trossard, Gabriel Jesus, Kai Havertz y Gabriel Martinelli. Martinelli, por cierto, es el máximo goleador del Arsenal en la Champions, con seis tantos.
ProblemAS
Sí: puede ser una temporada histórica para el FC Arsenal. Pero todavía no han ganado nada. En los últimos años, tanto en la Premier como en la Champions, a menudo les faltó el último golpe en los momentos decisivos. Nunca fue una cuestión de calidad; a veces, probablemente, de mentalidad. Falta ver cómo responde el equipo si se ve por detrás en el marcador. En esta temporada de Champions, en la liguilla, aún no le ha ocurrido ni una sola vez.
A DESTACAR
Las jugadas a balón parado del Arsenal son temidas en Inglaterra. Allí incluso les han puesto el apodo de «FC córner». Esta temporada, los Gunners ya han marcado 22 goles en partidos oficiales tras saques de esquina. Solo en Premier League, 16 de sus tantos llegaron de esa forma, con lo que igualaron un récord histórico de la competición. Arteta trabaja estas acciones con su especialista de estrategia, Nicolas Jover, de manera muy específica en los entrenamientos. En los córners a favor, muchos jugadores invaden el área pequeña: una exigencia física enorme para los defensores rivales… y para el portero, sometido a una presión constante.
Incluso en el 2-1 en casa ante el Chelsea a comienzos de este mes, ambos goles del Arsenal llegaron tras córner. En el derbi londinense, Gabriel devolvió la pelota hacia William Saliba, que remató de cabeza para el 1-0. El gol de la victoria también nació de un córner, con Declan Rice poniendo un envío con mucho efecto que Jurrien Timber cabeceó a la red. Eso sí: Arsenal también encajó un gol tras un saque de esquina, en una acción en la que Piero Hincapié prolongó el balón y terminó marcando en propia puerta. Por eso, Arteta no se conforma: «Estoy enfadado porque no marcamos todavía más a balón parado y porque también encajamos. Queremos ser el mejor y el más dominante equipo en todos los aspectos», dijo hace poco el técnico. Aun así, esta «arma» no es lo único que define a los Gunners. Arteta ha implantado desde su llegada en 2019 una identidad moderna: juego de posición inteligente, gran variabilidad táctica y un ataque creativo con mucha potencia.
