2025, el año de la cantera

Éxtasis en los últimos minutos, gran decepción y una actuación histórica en el ámbito internacional: el año 2025 supuso una auténtica montaña rusa emocional, especialmente para el equipo sub-19. Una emocionante trayectoria en la fase eliminatoria le valió el pase a la final del Campeonato Alemán, en el que, sin embargo, el equipo perdió por poco. A pesar de la marcha de algunos de sus mejores jugadores, los juveniles del Werkself recuperaron rápidamente su habitual fortaleza y, a finales de año, se clasificaron por primera vez para la fase eliminatoria de la UEFA Youth League. El año 2025 también estuvo marcado por los debuts de jóvenes promesas como Jeremiah Mensah y Montrell Culbreath en la Bundesliga, la Copa DFB y la UEFA Champions League. El resto de equipos canteranos también contribuyeron al éxito colectivo del club rojinegro con grandes actuaciones y un gran número de trofeos, mientras que el exitoso proyecto «Bayer 04 Future Kids» abrió nuevos caminos. Repaso al año 2025 en la cantera.

Enero: seis canteranos en las selecciones nacionales juveniles

Para seis canteranos del Leverkusen, el nuevo año comenzó con un momento destacado: Ben Hawighorst, Jeremiah Mensah y Nebe Domnic fueron convocados para la selección nacional sub-17, al igual que Elia Datené e Ivan Massek para el sub-16, para una concentración en la costa mediterránea española; Andrea Natali jugó con la selección italiana sub-19.

Los demás equipos de la cantera comenzaron con éxito el nuevo año en torneos de alto nivel. En concreto, los rojinegros demostraron su clase en la prestigiosa Blausteiner Hallenpokal: tanto el sub-14 como el sub-13 y el sub-11 quedaron en segundo lugar, tras haber eliminado a rivales de gran categoría como el FC Schalke 04, el VfB Stuttgart o el Red Bull Salzburg. Elias Ly, del sub-14 del Leverkusen, fue elegido mejor jugador, y el portero del sub-11, Rune Kilberth, mejor guardameta del torneo.

Febrero: el equipo sub-19 derrota al vigente campeón alemán; doble victoria del sub-14 en Múnich

En el inicio de la Liga A de la ronda principal, el sub-19 ganó dos de sus cuatro primeros partidos en febrero. Entre ellos, un contundente 4-0 contra el actual campeón alemán sub-19, el TSG Hoffenheim. Alejo Sarco, que llegó en invierno, debutó en partido oficial contra el Kraichgauer y ayudó al delantero Artem Stepanov a marcar dos goles. «Fue una buena actuación, sobre todo muy concentrada, desde el primer hasta el último minuto», resumió el segundo entrenador, Gilbert Gorges, que sustituyó al sancionado Sergi Runge. El equipo sub-17 del entrenador Kevin Brok también venció en su debut en el grupo G de la Liga B de la ronda principal gracias a un doblete de Ivan Massek con un 3-0 contra el TSV Meerbusch. Además, algunos jugadores del sub-17 del año pasado asistieron a la ceremonia de homenaje a los jóvenes del TSV Bayer 04 y hablaron en el escenario sobre su gran temporada, que les llevó a la final del campeonato alemán.

Los equipos juveniles más jóvenes también lograron éxitos impresionantes: el sub-16 del entrenador Benjamin Adam remontó un 0-2 en menos de un cuarto de hora en el inicio de la liga y ganó 3-2 al FC Rheinsüd Köln. El sub-14 venció a los dos mejores equipos de Múnich, al 1860 por 5-1 y al FC Bayern por 4-3.

Marzo: el sub-16 gana el derbi – el sub-11 consigue su primer título

Una vez más, el sub-16 continuó su racha de triunfos en marzo. Con una contundente victoria por 3-1 en el derbi contra el anterior líder de la clasificación, el 1. FC Köln, los jóvenes del Bayer 04 desbancaron a los de Colonia de la cima y sumaron 13 puntos en los cinco primeros partidos de liga. Una semana más tarde, los chicos de Adam ganaron por primera vez en el grupo A de la prestigiosa AL ABTAL CUP internacional contra el Panathinaikos de Atenas: «Estas competiciones internacionales tienen un gran valor añadido para el desarrollo de los chicos», afirmó el entrenador Adam.

Sin embargo, el primer trofeo del año lo ganó el sub-11 en la Lippesee-Cup de Paderborn, sin mostrar ningún nerviosismo. Tras una victoria contra el Borussia Mönchengladbach, los rojinegros vencieron al RB Leipzig y al DSC Arminia Bielefeld en la tanda de penaltis y se aseguró el triunfo en el torneo. El sub-14 también subió al podio en la prestigiosa Algarve Cup de Portugal. Como único participante alemán, los rojiengros derrotaron, entre otros, al Benfica de Lisboa y al SC Braga. La guinda del pastel de un mes de marzo dorado para las categorías inferiores del Bayer 04 la puso el sub-19, que ganó 2-1 al líder de la clasificación, el VfL Bochum 1848, gracias a un gol en el último minuto de Montrell Culbreath, y se clasificó para los octavos de final de la liga juvenil de la DFB. Anteriormente, el equipo de Sergi Runge había derrotado al Hamburger SV por 1-0 a pesar de jugar con uno menos durante 80 minutos.

Abril: El sub-19 gana el derbi de Copa; el sub-8 se enfrenta a Benjamin Henrichs

Abril comenzó con muchos trofeos. El sub-13 ganó su torneo en Culemburg, Países Bajos, derrotando a equipos de primer nivel como el FC Copenhague y el RB Leipzig. El equipo sub-11 también contribuyó al palmarés del club en Bürstadt, Hesse, tras derrotar al FC Bayern München y al TSG Hoffenheim, entre otros.

Mientras que el  sub-17 y el sub-16 se habían hecho con el liderato en sus respectivas ligas tras una gran racha, el equipo sub-19 recibió al 1. FC Köln en los cuartos de final de la Copa Federación. Como el marcador estaba 1-1 tras 120 minutos, se llegó a la tanda de penaltis, donde el portero del Bayer 04, Moritz Schrief, se convirtió en el héroe del partido al detener dos penaltis y enviar al juvenil del Werkself a las semifinales. Una semana más tarde, el equipo de Sergi Runge tenía por delante otro gran partido: los octavos de final de la liga juvenil de la DFB contra el 1. FSV Mainz 05, que se convirtió en un auténtico thriller. El 1-0 de Artem Stepanov en la prórroga fue igualado poco después por el 05. En la última jugada del partido, Kerim Alajbegovic dio al Bayer 04 el tan esperado pase a cuartos de final.

El sub-8 vivió una experiencia inolvidable en la competición celebrada en Leipzig: Benjamin Henrichs, exjugador del Werkself y actual jugador del RB Leipzig, visitó a los futbolistas más jóvenes del Bayer 04 y recordó su propia etapa en el club. «Es increíble lo rápido que pasa el tiempo. Al mismo tiempo, estoy agradecido por saber cómo empecé y por haber tenido un sueño que aún hoy puedo seguir viviendo», declaró Henrichs después. A continuación, los futbolistas del equipo sub-8 pudieron ver el partido de la Bundesliga entre el Leipzig y el TSG Hoffenheim (3-1) en el Red Bull Arena.

Mayo: Emocionante final del Campeonato Alemán ante 24.000 aficionados en el BayArena

En mayo, mes de decisiones, la vitrina de trofeos rojinegra se llenó: a cinco jornadas del final, el sub-14 se aseguró con autoridad el campeonato de la Regionalliga West. Mientras tanto, el equipo sub-11 levantó la copa en el torneo de Griesheim, cerca de Darmstadt, tras haber eliminado, entre otros, al VfB Stuttgart y al 1. FSV Mainz 04.

La victoria en la Copa FVM tras un contundente 3-1 contra el Alemannia Aachen fue el colofón de una final de temporada sub-19 que difícilmente podría haber sido más dramática: en primer lugar, los juveniles del Bayer 04 mantuvieron la calma en los cuartos de final del Campeonato Alemán y vencieron al FC Schalke 04 en la tanda de penaltis. En la posterior semifinal, el equipo de Runge empató contra el FC Bayern München ante 2.500 espectadores en el tiempo de descuento y, en la prórroga, remontó un nuevo gol en contra gracias a los tantos de Francis Onyeka y Aaron Heard poco antes del final. A pesar de su gran esfuerzo, el conjunto rojinegro cayó derrotado por 3-4 ante el 1. FC Köln en la final, ante 24.250 espectadores que se dieron cita en el BayArena. El entrenador Sergi Runge declaró tras la derrota: «Perder una final siempre es amargo. Nos llevará unos días digerirlo. Pero después podemos estar orgullosos de una temporada estupenda». Mientras tanto, el equipo tuvo que prescindir de Jeremiah Mensah, Ben Hawighorst y Nebe Domnic, que participaron en la Eurocopa sub-17 en Albania.

Junio: Las juveniles sub-17 logran el doblete

Las jugadoras sub-17 tuvieron dos motivos para celebrar en junio: primero, ganaron la Copa FVM tras imponerse por 1-0 al 1. FC Köln en la final. Solo una semana después, el equipo del entrenador Lars Heinrichs completó el doblete al proclamarse campeón de la Regionalliga West. «Los dos títulos son una confirmación del buen trabajo realizado en todas las categorías de edad», declaró Heinrichs tras el partido. Por su parte, el equipo sub-16 no logró el título de la Mittelrheinliga. Al final de una gran temporada, el equipo de Benjamin Adam quedó en un muy buen segundo puesto, y eso que compitió principalmente contra equipos sub-17.

Torneos internacionales en todo el mundo esperaban a todos los equipos juveniles, desde el sub-15 hasta el sub-8. Mientras que el equipo sub-15 quedó tercero en el «MIC Football Tournament» en Punta Cana (República Dominicana) contra clubes de Estados Unidos, México y Panamá, los más jóvenes del Leverkusen se proclamaron campeones en Gummersbach, invictos y tras vencer al Ajax de Ámsterdam y al 1. FC Köln. «Los chicos han evolucionado muy bien a lo largo de la temporada y esta vez se han visto recompensados con el triunfo en el torneo y disfrutando con el juego», declaró orgulloso el entrenador Mark Fuldauer después del partido.

También ha habido cambios en el personal de las categorías inferiores: en el equipo sub-16, Adam dio la bienvenida a Sören Schuschke como nuevo segundo entrenador. Su predecesor, Albert Bunjaku, pasó a ser segundo entrenador del  sub-17, al igual que Adrian Grümer (antes en el sub-19). El equipo sub-19 cuenta con un nuevo entrenador de porteros, Marco Kostmann, y con un entrenador físico adicional, Oscar Balaguer Cabeza.

Julio: llegan Turay y Buck; se marchan Alajbegovic, Stepanov y Onyeka

Después de la temporada es antes de la temporada: con el fin de impulsar su desarrollo futbolístico, el Bayer 04 cedió a algunos de los mejores jugadores del potente equipo sub-19 del anterior curso antes del inicio de la nueva pretemporada. Además de Francis Onyeka, que deberá demostrar su valía en la próxima temporada con la camiseta del VfL Bochum 1848, Artem Stepanov podrá disfrutar en el 1. FC Nürnberg de la experiencia del entrenador y exdelantero estrella Miroslav Klose. Aunque Kerim Alajbegovic, de 17 años, se ha marchado definitivamente al Red Bull Salzburg, el Bayer 04 se ha asegurado una opción de recompra para este gran talento. «Kerim Alajbegovic dará ahora los siguientes pasos importantes en su carrera profesional en Austria. Confiamos mucho en él y seguiremos de cerca su trayectoria», aseguró el director general deportivo Simon Rolfes.

El sustituto de las joyas que se marcharon no se hizo esperar: además del lateral izquierdo Osman Turay, segundo capitán de la selección alemana sub-17, procedente del FC Schalke 04, el delantero Dustin Buck, del FC Augsburg, también fichó por el equipo sub-19. «Si sigue así, Dustin tiene todas las posibilidades de interesar en el futuro a la plantilla profesional del Bayer 04», explicó el director deportivo del Bayer 04, Kim Falkenberg, sobre el traspaso. Poco antes del comienzo de la temporada, el exjugador  del Werkself Hüzeyfe Doğan completó el equipo del entrenador del sub-19, Sergi Runge, como segundo entrenador.

Agosto: «Lo más destacado de la pretemporada»: el equipo sub-16 gana el torneo

El primer título de la nueva temporada lo consiguió el sub-16, que está en plena forma, en Beusichem (Países Bajos). En el torneo «BZS Trophy», de dos días de duración, el equipo dejó atrás a equipos internacionales de primer nivel como el Slavia de Praga (República Checa) o el KRC Genk (Bélgica). «Los chicos han demostrado un gran espíritu de equipo y un gran compromiso», declaró satisfecho Benjamin Adam sobre «lo más destacado de la pretemporada». Con Sören Schuschke como nuevo segundo entrenador, el sub-16 también comienza una nueva competición: en la Copa Juvenil sub-16 de la WDFV, el juvenil del Werkself se enfrentará a las selecciones sub-16 de los otros doce centros de rendimiento de la región. Adam: «Es una competición emocionante y atractiva, que supone un buen desarrollo para el fútbol base y los jugadores».

El éxito del inicio de liga del equipo sub-16 lo repitió el sub-19, que además se clasificó con autoridad para la segunda ronda de la Copa DFB con un 6-0 contra el SV 07 Elversberg. El sub-17 también venció en el inicio de la temporada, mientras que el sub-15 volvió a alzarse con el trofeo invicto en el torneo celebrado en la localidad holandesa de 's-Heerenberg. Luis Parpart, del Leverkusen, fue elegido además mejor jugador, y Mike Fahrenkamp logró el título de máximo goleador.

Septiembre: nuevas competiciones, nuevos entrenadores

Inicio colectivo de la temporada en septiembre: tanto los equipos juveniles entre los sub-15 y los sub-12 como los equipos juveniles femeninos entre los sub-19 y los sub-12 comenzaron la nueva temporada, y de qué manera. Aparte de un empate, los juveniles del Bayer 04 solo cosecharon victorias. Los equipos sub-14, sub-13 y sub-12, al igual que el sub-16, compitieron en nuevas competiciones contra otros centros de rendimiento de la región. Los equipos sub-13 y sub-12 tuvieron que acostumbrarse además a un nuevo formato de juego en la primera vuelta: en los llamados «Twin Games» se disputan varios partidos consecutivos, dos a la vez, con entre cuatro y ocho jugadores por equipo en medias canchas.

Con el nombramiento de Kasper Hjulmand como entrenador del Werkself, también cambiaron algunas configuraciones de entrenadores en el área de la cantera. El entrenador del sub-19, Sergi Runge, fue nombrado miembro del cuerpo técnico del primer equipo. Su sucesor en el sub-19 fue el hasta entonces entrenador del sub-17, Kevin Brok, mientras que Benjamin Adam pasó del sub-16 al sub-17. Allí asumió el cargo de forma interina su anterior segundo entrenador, Sören Schuschke, antes de que, unas semanas más tarde, Andreas Bona, del Borussia Dortmund sub-15, se incorporara como nuevo entrenador del sub-16.

Octubre: Mensah debuta en la Copa y en la UCL – Ampliación de «Bayer 04-Future Kids»

Las jugadoras del sub-16 y sub-13 lograron otros títulos tempranos en la nueva temporada, al derrotar con autoridad al Vorwärts Spoho y al 1. FC Köln en sus respectivas finales y alzarse con la Copa Regional. Mientras tanto, en el ámbito europeo, el sub-19 tuvo la oportunidad de demostrar su valía en la UEFA Youth League y, tras dos victorias contra el FC Copenhague (2-0) y el PSV Eindhoven (3-2), logró un empate 2-2 contra el favorito Paris Saint-Germain.

Sin embargo, octubre fue un mes muy especial para un jugador del equipo sub-19: Jeremiah Mensah no solo celebró su debut profesional en la Copa DFB contra el SG Sonnenhof Großaspach (4-0), sino que también jugó por primera vez en la Champions League convirtiéndose en el cuarto jugador más joven del Werkself en esta competición contra el PSG (2-7). A finales de mes, junto a Ben Hawighorst, Nebe Domnic y Osman Turay, fue convocado de nuevo con la selección sub-17 para el Mundial de Catar.

Tras un año lleno de éxitos, también se amplió el proyecto «Bayer 04-Future Kids». A las sedes actuales del centro de alto rendimiento de Kurtekotten, en Zündorf y Eschweiler, se sumarán en la temporada 2026/27 Büderich y Wuppertal, donde ya se han celebrado los primeros entrenamientos de presentación y los preparativos están en pleno apogeo. Los prometedores primeros doce meses han demostrado a Simon Rolfes, director general deportivo del Bayer 04: «Seguiremos por este camino innovador de forma consecuente [...], para descubrir y formar a los mejores jugadores también en estas nuevas regiones y fidelizarlos al Bayer 04 desde una edad temprana». El proyecto tiene como objetivo desarrollar de forma sostenible a jóvenes talentos entre las categorías sub-8 y sub-10, entre otras cosas, reduciendo los desplazamientos y aumentando la calidad de los entrenamientos in situ.

Noviembre: el equipo sub-17 se clasifica para la Liga A de la ronda principal, el sub-16 viaja a Egipto

Mientras que el cuarteto de jóvenes talentos mencionado logró clasificarse para los octavos de final del Mundial Sub-17 de Catar gracias, entre otras cosas, a un doblete de Mensah, allí sufrió una derrota por la mínima ante Burkina Faso (0-1). No muy lejos del país desértico, los jóvenes futbolistas sub-16 también vivieron una experiencia inolvidable en la «Al Ahly International Cup» de Egipto. Además de visitar las pirámides y montar en camello, el equipo de Andreas Bona se enfrentó a rivales de alto nivel de Sudáfrica, Brasil y Ghana.

Mientras tanto, el sub-17 de Benjamin Adam se aseguró, tras una gran fase de grupos, su primer pase a la Liga A de la ronda principal de la Liga juvenil sub-17 de la DFB, gracias a una victoria por 2-1 sobre su más inmediato perseguidor, el MSV Duisburg. En la primera edición de la competición, la temporada pasada, el equipo aún militaba en la Liga B. El  sub-15 se colocó en cabeza de la clasificación de la Regionalliga West con una victoria por 3-0 contra el Fortuna Düsseldorf y mantuvo la posición hasta el parón invernal. Lo mismo lograron las jugadoras sub-13, con solo una derrota en la Leistungsstaffel West, una liga compuesta principalmente por equipos juveniles.

Diciembre: El sub-19 sigue adelante en la Youth League; Culbreath debuta y marca con el primer equipo

El sub-14 ya estaba de celebración tras su victoria en el torneo indoor «Rave + Bösch Cup» en Dorum, cerca de Bremerhaven. Tras imponerse a equipos internacionales de primer nivel como el RB Leipzig, el Aalborg BK/Dinamarca y el Liverpool FC/Inglaterra, el conjunto rojinegro terminó merecidamente en lo más alto, y Justin Safenreider y Malte Bohlen fueron incluidos en el equipo del torneo.

El sub-19 también recibió un regalo prenavideño: tras el sub-17, el equipo de Kevin Brok también se clasificó para la Liga A de la ronda principal, ¡y de qué manera! El resultado final fue 11-1 contra el TSV Schott Mainz, seguido de un 8-1 contra el FSV Frankfurt el fin de semana siguiente. A finales de año, las categorías inferiores del Bayer 04 lograron algo histórico: por primera vez en la historia del club, el equipo sub-19 se clasificó para la fase eliminatoria de la UEFA Youth League gracias a su victoria por 2-1 contra el Newcastle United. «Es increíble, es la primera vez que ocurre. Estoy muy contento por los chicos y el cuerpo técnico», declaró Kevin Brok tras el partido. «Es maravilloso», se alegró también Jefta Bresser, director del centro de rendimiento del Bayer 04, pero también tiene grandes expectativas para el próximo año: «Ahora ese es nuestro objetivo, tenemos que conseguirlo cada año».

El último momento destacado de 2025 desde el punto de vista de la cantera lo protagonizó, de forma un tanto inesperada, Montrell Culbreath cuatro días antes de Nochebuena. El delantero de 18 años del sub-19 ingresó al terreno de juego en los últimos minutos del partido de la Bundesliga contra el RB Leipzig y, tras una magnífica jugada individual, marcó el gol de la sentencia (3-1) en el tiempo de descuento. ¡Un gol en su debut profesional y un gran final para un año especial para la cantera!

La primera oportunidad para que el equipo sub-19 de Culbreath demuestre su valía en el nuevo año será en la Mercedes-Benz JuniorCup 2026, que se celebrará en Sindelfingen los días 10 y 11 de enero de 2026, donde rivales como el FC Bayern München, el FC São Paulo o el FC Basilea 1893 esperarán a los rojinegros. El conjunto de Kevin Brok continuará en la Liga A de la ronda principal de la DFB-Nachwuchsliga (Liga Juvenil Alemana) contra el TSG Hoffenheim y el 1. FC Union Berlin, entre otros. También en la Liga A, solo un año por debajo, el equipo sub-17 se enfrentará, entre otros, al VfB Stuttgart y al FC Augsburg. En el ámbito internacional, en la fase eliminatoria de la UEFA Youth League, el sub-19 se enfrentará a principios de febrero al conjunto español del Villarreal CF.