Alcanzar los octavos de final de la UEFA Europa League es un gran éxito para el Qarabag Agdam. Por primera vez, un equipo de Azerbaiyán se clasifica para los octavos de final de una gran competición europea. El equipo del entrenador Gurban Gurbanov le puso emoción a la eliminatoria de repesca contra el Sporting de Braga, tercero del Grupo C de la Champions League por detrás del Real Madrid y el SSC Napoli. Los modestos azerbaiyanos se impusieron de forma sensacional en el partido de ida, disputado en Portugal, por 2-4 (1-1). El francés Abdellah Zoubir fue el hombre del partido, con dos goles y una asistencia.
El partido de vuelta, disputado ante 31.200 espectadores en el estadio Tofiq Bahramov de Bakú, fue dramático. Tras la tarjeta amarilla a Elvin Jafarguliyev, los locales tuvieron que jugar con un hombre menos con 0-0 en el marcador desde el minuto 57. El Braga supo aprovechar la ventaja y forzó la prórroga con dos goles. Matheus Silva recortó distancias para el Qarabag. Cinco minutos antes del final, sin embargo, Banza devolvió la diferencia a favor del conjunto portugués al transformar un lanzamiento de penalti. Cuando todo apuntaba a la tanda de penaltis, el suplente Nariman Akhundzade, de 19 años, marcó para el diezmado equipo local en el segundo minuto del tiempo añadido y estableció el 2-3 definitivo. El Qarabag se clasificó de forma espectacular para los octavos de final.
"La forma en la que dieron la vuelta a la eliminatoria a su favor contra el Braga en el último momento merece un gran respeto", declaró el director general deportivo del Bayer 04, Simon Rolfes. "Afrontaremos este reto con un alto nivel de concentración para clasificarnos a los cuartos de final después de dos partidos exigentes".
El equipo azerbaiyano ya demostró que puede ser un rival incómodo en el segundo partido de la fase de grupos contra el Werkself. Mientras que los rojinegros ganaron el partido en el BayArena por un claro 5-1, el equipo del entrenador Xabi Alonso sólo pudo imponerse en Bakú por 0-1 gracias a un penalti transformado por Victor Boniface en el tiempo añadido. Al final, el Qarabag terminó la fase de grupos en segunda posición, por detrás del Bayer 04.
En el Premyer Liqasi, en casa, el vigente campeón también ocupa indiscutiblemente el primer puesto tras 25 jornadas esta temporada. El pasado fin de semana, el Qarabag se impuso por 4-1 en el derbi de la ciudad al Neftci Bakú, cuarto clasificado, con goles de Nariman Akhundzade, Toral Bayramov (2) y Patrick Andrade para el líder, que aventaja ahora en 23 puntos al FC Sebail, segundo, y va camino de conquistar el título por undécima vez.
El entrenador Gurban Gurbanov tendrá que recomponer su equipo en dos posiciones clave para el partido de ida de los octavos de final de la Europa League. Julio Romao, habitual en el mediocampo, es baja por segunda vez en la presente competición por acumulación de tarjetas amarillas. Patrick Andrade podría entrar en el once inicial de seis. El lateral izquierdo Jafarguliyev, que hasta ahora siempre ha sido titular en la Europa League, también está sancionado tras su expulsión por doble amarilla en el partido de vuelta contra el Sporting de Braga.
No obstante, el ex jugador del Bayer 04 Andrey Lunev se perfila como titular en la portería azerbaiyana. Los centrales Badavi Hüseynov y Bahlul Mustafazada y el lateral derecho Marko Vesovic también podrían ser titulares. En ataque, Gurbanov siempre ha confiado en el cuarteto formado por Abdellah Zoubir (11 goles esta temporada), Yassine Benzia (12), Leandro Andrade (11) y el máximo goleador, Juninho, que ya ha marcado 21 goles esta temporada. Además, Nariman Akhundzade y Redon Xhixha son dos suplentes con gol. Con 65 tantos en 25 partidos, el Qarabag es, con diferencia, el equipo más goleador de Azerbaiyán. Por tanto, la defensa del Leverkusen deberá estar muy concentrada una vez más en Bakú.
Las obras están en marcha. En Kurtekottenweg, en Leverkusen, donde a partir del próximo verano 36 jóvenes deportistas de élite encontrarán un nuevo hogar, el equipo de Temmink Bau, dirigido por Thomas Wellers, ya trabaja a pleno rendimiento. En los últimos días, excavadoras, palas cargadoras y apisonadoras han retirado 2.500 metros cúbicos de tierra para llevar a cabo la excavación del sótano.
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