Después de cinco jornadas, el equipo recién ascendido de la capital más al norte de Alemania se encuentra en la parte baja de la clasificación. El colista ha sumado su único punto hasta la fecha en el campo del VfL Bochum 1848 (2-2). En el resto de partidos, las Cigüeñas se han ido de vacío contra el TSG 1899 Hoffenheim (3-2), el VfL Wolfsburg (0-2), el Bayern München (1-6) y, por último, el Eintracht Frankfurt (2-4). El único triunfo del Kiel se produjo en la primera ronda de la Copa DFB, en el campo del Alemannia Aachen (2-3).
El Kiel quiere hacerlo mucho mejor el sábado en el BayArena, sobre todo con respecto al 2-4 sufrido ante el Frankfurt. «Ha quedado claro que tenemos problemas individuales en defensa», analizó el entrenador Marcel Rapp. «Como equipo, tenemos que darnos cuenta de estas cosas, ser más compactos, ayudarnos más unos a otros y encontrar mejores mecanismos de presión».
Por supuesto, el entrenador sabe que la misión en casa del bicampeón alemán será complicada. «El Leverkusen es uno de los mayores retos, junto al Bayern. Pero nos han ascendido para partidos como éste. No debe ser un partido en el que nos vayamos arriba los 90 minutos o nos quedemos plantados delante de nuestra propia área. Será una mezcla de ambas cosas».
El Holstein Kiel ha tenido las bajas de dos jugadores importantes tras el ascenso: Philipp Sander se marchó al Borussia Mönchengladbach, rival en la Bundesliga, donde ya es titular en el centro del campo. El joven y talentoso defensa Tom Rothe (19) tiene ahora contrato con el 1. FC Union Berlin. Salidas que no son fáciles de suplir. Pero el entrenador de las Cigüeñas, Marcel Rapp, que en 2021 se marchó del TSG 1899 Hoffenheim al Kiel Fjord como entrenador en las categorías inferiores, ha demostrado en los últimos años que puede sacar lo mejor de un equipo con un alto grado de flexibilidad táctica.
El técnico de 45 años no sólo ha sabido formar a jóvenes talentos, sino que también ha hecho aún mejores a jugadores experimentados como Lewis Holtby y Steven Skrzybski. A sus 34 años, Holtby es el futbolista más veterano de la plantilla y el capitán del equipo. El centrocampista ha viajado mucho a lo largo de su carrera y ha jugado en la Bundesliga con el VfL Bochum, el 1. FSV Mainz 05, el FC Schalke 04 y el Hamburger SV, entre otros. En la Premier League inglesa, Holtby jugó en el Tottenham Hotspur y en el FC Fulham. Fue el máximo realizador de su equipo en la pasada temporada (5 goles, 9 asistencias). Steven Skrzybski, el segundo futbolista más veterano del Kiel a sus 31 años, también desempeñó un papel clave en el ascenso del equipo a la Bundesliga como máximo goleador (10 goles). En la temporada actual, el polivalente atacante se perdió el inicio de la temporada por una lesión muscular y sólo ha tenido breves apariciones en los dos últimos partidos. Y ha demostrado su gran valor para el equipo con una asistencia en Bochum. Es posible que vuelva al once titular en Leverkusen.
Junto a Holtby y Skrzybski, el guardameta Timon Weiner, el defensa Timo Becker, Finn Porath en el centro del campo y el nuevo fichaje Magnus Knudsen (FK Rostov), que ha sido titular en los cinco partidos disputados hasta ahora, son los pilares del equipo recién ascendido. En Kiel también tienen muchas esperanzas puestas en otro debutante: el internacional bosnio Armin Gigovic es muy apreciado por su seleccionador nacional, Sergej Barbarez, antiguo jugador del Bayer 04: «Armin tiene una energía brutal», dice Barbarez sobre el centrocampista de 22 años. Junto a Machino y Skrzybski, Benedikt Pichler también es un fijo en ataque. Alexander Bernhardsson también vuelve a estar disponible tras recuperarse de una lesión. Marcel Rapp probablemente tendrá que prescindir en Leverkusen del central Carl Johansson (conmoción cerebral) y del lateral izquierdo Andu Kelati (problemas de rodilla).
Una defensa sólida fue la base del primer ascenso del club a la máxima competición alemana la pasada temporada. Después del campeón de segunda división, el FC St. Pauli (36), las Cigüeñas tuvieron la segunda mejor defensa de la 2. Bundesliga, con 39 goles encajados. «La defensa era nuestro punto fuerte», afirma el centrocampista Finn Porath. Ahora, un nivel más arriba, es el nuevo problema a resolver. El Kiel ya ha encajado 17 goles en cinco partidos, más que ningún otro equipo. Es decir, una media de 3,4 goles encajados. «Es muy molesto», se queja el veterano Steven Skrzybski respecto al comportamiento defensivo del equipo. «No podemos encajar dos o tres goles en cada partido». En los últimos encuentros en casa contra el Bayern (1-6) y el Frankfurt (2-4), fueron incluso más. El KSV no ha sido capaz ni una sola vez de mantener su portería a cero. Por eso, Skrzybski lo exige de cara al próximo compromiso en casa del campeón alemán: «Tenemos que acabar con eso y controlarlo, porque los rivales no lo están poniendo nada fácil».
Finn Porath quería sacar algo positivo de la derrota por 2-4 ante el Eintracht Frankfurt del pasado fin de semana: «Nuestra motivación es buena», subrayó el jugador de 27 años. Los noralemanes fueron capaces de remontar en dos ocasiones contra los de Hesse. El Kiel también plantó cara hasta el final en el empate 2-2 en Bochum una semana antes y consiguió el primer punto de la historia del club en la Bundesliga con un gol de Shuto Machino en el minuto 89. El jugador japonés, de 25 años, ya ha marcado cuatro goles, lo que le sitúa junto a Florian Wirtz en el tercer puesto de la tabla de goleadores.
Las Cigüeñas han marcado un total de diez goles en seis partidos oficiales -sólo se fueron de vacío en la derrota 0-2 ante el Wolfsburg-. Ofensivamente, el equipo recién ascendido es atrevido y valiente. Disparos a puerta, precisión en los disparos, materialización de las ocasiones: el Kiel se sitúa en la zona media baja de la clasificación con estos valores. La pasión, la intensidad y el compromiso también son cualidades del equipo recién ascendido, que se ha mostrado aguerrido en los duelos y recorre muchos kilómetros por partido. En cuanto a kilometraje, el Kiel se encuentra entre los cinco mejores de la liga.
El viernes al mediodía se decidirá contra qué ocho de los 36 equipos participantes se enfrentará el Bayer 04 en la fase de liga de la UEFA Europa League 2026/27. En el sorteo, que se celebrará en Mónaco y podrá seguirse en directo a través de UEFA.com, a l Werkself le serán asignados dos equipos de cada uno de los cuatro bombos, establecidos en función del coeficiente de clubes de la UEFA. Al igual que en la Champions League, no podrá enfrentarse a otro equipo de su mismo país ni disputar más de dos partidos contra clubes de una misma federación nacional. A continuación, repasamos los bombos y los posibles rivales.
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Después de seis años y medio, Exequiel Palacios deja la Bundesliga y se marcha a la Premier League. El argentino, que como jugador del Werkself se proclamó campeón del mundo con su selección hace cuatro años y subcampeón del mundo en el torneo disputado este verano, jugará a partir de ahora en las filas del recién ascendido Ipswich Town. El centrocampista, de 27 años, cuyo contrato con el Bayer 04 tenía vigencia hasta el 30 de junio de 2030, llegó al club en enero de 2020 como un joven talento. En Leverkusen desarrolló progresivamente su fútbol hasta convertirse en uno de los mejores centrocampistas defensivos de la máxima categoría del fútbol alemán.
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Cuando Exequiel Palacios llegó al Bayer 04 el 1 de enero de 2020 procedente de River Plate argentino, el entonces joven de 21 años no podía imaginar lo exitosos que serían también para él los seis años y medio siguientes. Pala, como se le conoce, ya había conquistado con River la Copa Libertadores, la competición más importante del fútbol de clubes sudamericano. Pero aún le esperaban muchos más títulos por lograr.
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El SV 07 Elversberg, recién ascendido, arranca la temporada 2026/27 como el 59º equipo en la historia de la Bundesliga. Para su debut, el equipo del Sarre recibirá este sábado, 29 de agosto (15:30 CEST), al Werkself en el URSAPHARM-Arena an der Kaiserlinde, actualmente en plena remodelación. Para un jugador del Leverkusen que milita en las filas del «Elv», este duelo supondrá un reencuentro especial. La lupa al rival.
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