Peter Bosz tuvo que ingeniárselas sin su capitán antes de la pausa de invierno. Lars Bender no tuvo actividad debido a leves molestias musculares, por lo que Panagiotis Retsos tomó su lugar en la derecha. Este fue el primer arranque para el griego en la Bundesliga desde mayo de 2018. En la defensa, el entrenador prefirió a Wendell sobre Daley Sinkgraven. Kerem Demirbay comenzó en lugar de Lucas Alario, a diferencia del enfrentamiento contra Hertha Berlin. Karim Bellarabi regresó al terreno de juego, después de superar su enfermedad, al igual que Joel Pohjanpalo, quien se recuperó de una lesión. Julian Baumgartlinger no formó parte de la convocatoria, por cuestiones de salud. Bosz alineó al equipo más joven de Leverkusen en esta temporada de la Bundesliga.
Los seguidores de Werkself ofrecieron un excelente apoyo y se hicieron escuchar al final. El Bayer 04 tuvo un comienzo brillante, con motivos para celebrar desde el principio, aunque no contó: Kevin Volland clavó el balón en el fondo de la red, pero lo anularon (9').
Leverkusen dominó el partido, pero los locales representaron una verdadera amenaza, ya que apostaron al contraataque y produjeron dos buenas oportunidades de gol: Robin Quaison puso el balón en el poste izquierdo (13') y Adam Szalai llegó tarde a un pase cruzado de Aaron, pero lo voló (17').
Una vez más, fue cuestión de paciencia y concentración para Bayer 04. El Werkself tenía un 70% de posesión de la pelota en los primeros 30 minutos, fue efectivo en el área pero no pudo penetrar en la defensa de Mainz, pues tomó malas decisiones con frecuencia. Los aficionados de Werkself recordaron lo sucedido contra Hertha Berlin la semana pasada. Mainz también tuvo mala suerte con algunas jugadas en fuera de lugar (32').
Leverkusen intentó darle un enfoque diferente y cambió el ataque hacia el medio campo. Kai Havertz comenzó por la banda derecha, para luego moverse a la media, Moussa Diaby intercambió con Nadiem Amiri, quien jugó por la izquierda, y luego atrás. Eso no resultó y Mainz tuvo una nueva oportunidad: un cabezazo de Quaison voló justo por encima del arco (43'), Sven Bender salvó el día gracias a una gran entrada para frenar a Szalai (45'). Jean-Paul Boetius falló en el blanco (45+1'). Estaba claro después de la primera mitad que el Werkself mejoraba.
Peter Bosz también fue consciente de eso e hizo un cambio en el ataque: le dio minutos a Bellarabi y salió Retsos. Esto modificó la formación: Bayer 04 alineó con un 3-4-2-1 y se volvió más peligroso. Amiri asistió a Demirbay pero su disparo fue desviado (49'), Diaby vivió algo similar con un rápido contraataque (52'). No sólo la lluvia en Mainz caía con fuerza, sino que el Werkself también lo hizo sentir con su presencia. Bayer 04 propuso más al frente y estuvo más alerta que en la primera mitad, para ejercer más presión sobre la portería de Mainz. Los disparos de largo alcance de Havertz (53') y Demirbay (60') pasaron sobre el travesaño.
Leverkusen parecía anotar bajo la lluvia. Amiri le ganó el balón a Moussa Niakhaté, corrió por la banda izquierda y mandó un tiro cruzado al centro donde Volland lo conectó con el pie. Ittrich descartó el gol tras el análisis en el VAR. Amiri tocó con la mano el esférico tras el desvío de Niakhaté. Y aunque no fue intencional, va en contra de las reglas de esta temporada. Esta es la segunda vez que ocurre una situación similar con Amiri, después del partido contra Werder Bremen.
El Werkself reaccionó, pero Volland no pudo vencer a Robin Zentner (69'), y repentinamente la plantilla del Bayer 04 se redujo a diez hombres: Wendell, a quien le acababan de mostrar una tarjeta amarilla, cometió una falta sobre Öztunali en un contraataque de Mainz. Ittrich no dudó en sacarle la segunda amonestación para despedir al defensa en el 72'. Peter Bosz tuvo que hacer otro cambio y sacrificó a Diaby para darle juego a Dragovic.
Mainz estaba borrado hasta este punto y aprovechó la ventaja de un hombre extra. Lukas Hradecky tuvo una reacción brillante y salvó el arco con su pie para negarle a Jean-Philippe Mateta el primero en el marcador (74’). Kunde volvió a probarlo, pero su remate voló por encima de la portería (77’).
A pesar de tener 10 hombres en la cancha, Peter Bosz no bajó la guardia y Lucas Alario ingresó por Demirbay. Valiente decisión que allanó el camino para un gran final del Werkself: el recién ingresado estuvo cerca de hacer la diferencia con su primer toque de balón (82') y Amiri lo siguió en el 84'. Mainz también intentaba ganar el partido, por lo que el duelo se convirtió en un encuentro de extremo a extremo con Hradecky salvando su red, para evitar que Mateta se abriera paso (85'). El arquero finlandés tuvo que agradecer a Dragovic que desvió un disparo de Öztunali (88'). Del otro lado de la cancha, Volland parecía haber anotado de nuevo, pero esta vez se descartó porque Alario estaba fuera de juego (90').
Increíblemente, este no era el final. El clímax llegó en el tiempo adicional: Zentner nuevamente paró a Volland y, en el otro extremo, Mateta perdió una oportunidad sin marca alguna (90+1'). Fue impresionante la forma en la que el Werkself presionó a pesar de su desventaja en el campo, hasta que llegó la recompensa. Charles Aránguiz ganó el balón en el centro y Havertz se lo pasó a Volland. El delantero no venció a Zentner en el primer intento, pero su determinación lo llevó a golpear la pelota contra el poste. Alario se encontró el esférico de rebote para definir al ganador (90+3'). ¡Qué final!
Los últimos minutos encajaron perfectamente con el final de un año lleno de sucesos para el Bayer 04, para entrar en las vacaciones de invierno en la sexta posición. El Werkself regresará el 3 de enero y después de la concentración en La Manga en España, Leverkusen volverá a la acción el 19 del mismo mes con un partido en Paderborn.
Las estadísticas:
Mainz 05: Zentner - Baku, Niakhaté, Hack, Aaron - Fernandes, Kunde - Öztunali, Boetius, Quaison (87' Onisiwo) - Szalai (66' Mateta)
Bayer 04: Hradecky – Retsos (46' Bellarabi), Tah, S. Bender, Wendell – Demirbay (81' Alario), Aránguiz – Havertz, Amiri, Diaby (74' Dragovic) - Volland
Goles: 0-1 Alario (90+3')
Árbitro: Patrick Ittrich (Hamburg)
Tarjetas: Wendell (72, doble amonestación)
Espectadores: 27.345
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