Tillman: «Cambiar el fútbol en Estados Unidos» — Previa del Mundial 2026

En 1994, Estados Unidos ya era un país apasionado por el deporte en el buen sentido de la palabra. Pero con el soccer no terminaban de conectar. Al menos los hombres: el equipo femenino estadounidense ganó el título mundial en 1991 y asumió un papel pionero como embajador del deporte más popular en el resto del mundo. Pero el fútbol masculino lo tenía difícil en el país del fútbol americano. Entonces, Estados Unidos organizó por primera vez el Mundial de fútbol y el mundo del deporte vivió una fiesta espectacular: casi 69.000 espectadores acudieron de media en 1994 a los inmensos estadios de la NFL, los aficionados celebraron en las gradas y al final Brasil festejó su cuarto triunfo mundial, después de que la superestrella italiana Roberto Baggio chutara el penalti con tanta fuerza que el balón salió disparado hacia la estratosfera.

Casi ocho años después nació Malik Tillman y otros 20 años más tarde, en junio de 2022, debutó con la selección estadounidense. De los héroes del Mundial de 1994, como el vistoso mediapunta colombiano Carlos Valderrama o Alexi Lalas, el defensa estadounidense de barba y espíritu heavy metal, ni siquiera ha visto vídeos, como admite entre risas: «Eso fue antes de mi época». Su momento en el equipo estadounidense, eso está claro, ha llegado, y en lo que respecta al Mundial debe comenzar puntualmente con el torneo que se celebrará en su país.

Tillman es una de las estrellas de la selección; se ha hecho un nombre en su país con brillantes actuaciones en la Gold Cup de 2025, en la que Estados Unidos terminó segundo tras México, y ha ganado aún más protagonismo gracias al fichaje por Leverkusen y las sólidas actuaciones del Bayer 04 en la Champions League. «Como equipo hemos creado una imagen diferente del soccer. Nuestro objetivo era cambiar el fútbol en Estados Unidos. Vamos por buen camino, pero sabemos que podemos lograr mucho más», dice Tillman, nacido en Núremberg como hijo de padre estadounidense y madre alemana. Por mucho que espere el torneo con ilusión, la atención que se viene no le entusiasma especialmente: «No soy un chico de portada; para eso hay otras estrellas más grandes. Pero noto que ya soy uno de los jugadores más conocidos».

Estados Unidos podría contar, además del jugador del Bayer 04, con una segunda exportación de la familia Tillman: su hermano Timothy (27) juega en el Los Angeles FC y también ha vestido ya la camiseta de la selección. Si habrá un doblete fraternal está por ver: «Del Mundial todavía no hablo con mi hermano. Sería increíblemente bonito que estuviéramos los dos. Si rinde, tiene posibilidades. Pero yo no soy el seleccionador y tenemos una plantilla fuerte con mucha profundidad. Para todos nosotros será difícil estar sobre el campo al final».

Al igual que la convocatoria, en la que figuran estrellas como Christian Pulisic (AC Milan), Weston McKennie (Juventus), Folarin Balogun (AS Monaco) y Giovanni Reyna (Mönchengladbach), el objetivo tampoco está definido del todo: «En cuanto a mentalidad, deberíamos decir que queremos ganar el torneo. Pero nuestro primer objetivo es pasar la fase de grupos. En la fase eliminatoria puede pasar cualquier cosa; vamos partido a partido, pero siempre con el objetivo de ganar». En 1994, Estados Unidos, entonces todavía un equipo sin grandes pretensiones, no figuraba en las quinielas de nadie. Aun así, el equipo llegó hasta los octavos de final, donde cayó 0-1 ante Brasil, posteriormente campeona del mundo.  Ahora, 32 años después, los anfitriones serán sin duda un rival temible. The Show will go on.