Frank, el partido contra el Arsenal fue el primer partido de Bayer 04 contra un equipo inglés. Muchos de los miembros del equipo en ese entonces estaban encantados de poder jugar en Gran Bretaña. ¿Qué tan grande fue tu emoción?
Lussem: Bastante comedido para ser honesto. Para mí, todo el grupo fue simplemente demasiado difícil. Juve, Arsenal, Deportivo: eran desafíos difíciles y no podía imaginar que Bayer sumara suficientes puntos contra esos equipos para llegar a los cuartos de final y definitivamente no contra el Arsenal.
¿Cuándo fue tu primera vez en un partido en Inglaterra?
Lussem: Mi primer partido en Inglaterra fue en 2002. Tuve que perderme la Eurocopa de 1996 por motivos de salud y no hubo nada antes ni después. Sin embargo, estuve en Glasgow con FC Köln y Bayer. Y eso es completamente diferente a Inglaterra. Ya sea Ibrox o Hampden, es increíble allí.
El Arsenal llegó a Leverkusen como subcampeón de Inglaterra y el equipo tenía muchos jugadores franceses.
Lussem: Y los Gunners también tenían un entrenador francés en Arsène Wenger. Un equipo fuerte que valoraba mucho jugar al fútbol, casi celebrarlo.
¿Quién crees que fue el mejor jugador en esta 'Conexión francesa'?
Lussem: Patrick Vieira, sin duda. Un táctico de clase mundial que dominaba los desafíos y siempre pensaba dos o tres movimientos por delante. Un futbolista maravilloso.
El Arsenal era un equipo interesante con jugadores ilustres como David Seaman de 38 años en la portería o Dennis Bergkamp con su miedo a volar...
Lussem: Seaman definitivamente fue uno de los mejores porteros en la difícil historia de los porteros ingleses. Dennis Bergkamp era simplemente un genio. Sólo su gol en el partido de vuelta en Highbury (Bayer perdió 4-1) fue brillante, un globo sensacional sobre Jörg Butt. Lo resolvió a pesar de que estaba de espaldas a la portería.
¿Qué te pareció el partido en casa del Werkself contra el Arsenal?
Lussem: Durante mucho tiempo fue probarse mutuamente a un alto nivel. El Arsenal tomando la delantera fue una sorpresa porque el equipo inglés estaba bien técnicamente antes de eso, pero carecía de ambición. Creo que Bayer estaba, en términos de posibilidades, en la cima. Pero el Werkself dejó de lado la precaución cuando Parlor fue expulsado.
¿Esperabas que el Arsenal fuera tan defensivo?
Lussem: Sí, porque había un gran respeto por el ataque de Bayer y Vieira marcaba el ritmo en el campo. No quería correr ningún riesgo. Y esa táctica casi fue recompensada.
Fue un encuentro duro para los espectadores
Lussem: Fue uno de esos partidos que hace que los nerds del fútbol se emocionen. Menos espectacularidad pero gran destreza en defensa y siempre la búsqueda de los huecos.
Ulf Kirsten cumplía su última temporada completa en Bayer 04. Y su gol en el último minuto para el 1-1 fue también su último gol europeo. ¿Cómo lo viste en la temporada 2001-02 cuando tenía 36 años?
Lussem: Ya había marcado para el Bayer en Lyon y demostró que no lo superaba. Los franceses lo llamaron el 'arma vieja'. Creo que Klaus Toppmöller cometió un error al no confiar más en Ulf. Primero, porque todavía gozaba de buena reputación y tenía verdadero instinto. Por otro lado, su estado de ánimo se fue al garete y eso no era bueno para el ambiente en el equipo.
Toppmöller confiaba cada vez más en Dimitar Berbatov. Con Berbo, ¿tuviste entonces la sensación de que se convertiría en un gran jugador?
Lussem: Siempre lo comparé con Marco van Basten. Larguirucho, desgarbado pero técnicamente perfecto sin embargo su movimiento fue fantástico. Dimitar era muy joven en ese entonces y no tenía la frialdad que tenía Ulf Kirsten por ejemplo u Oliver Neuville también. Pero tuve la sensación de que podía convertirse en un jugador de clase mundial. Predecir eso no fue un gran logro.
El Grupo D quedó muy abierto tras el empate 1-1 en casa ante el Arsenal. Luego llegó el partido de vuelta en Londres y las cartas se apilaron contra Bayer 04 con Juventus y Deportivo aún por jugar.
Lussem: Para nosotros, los periodistas, después del partido en Highbury, estaba claro que todo terminaría después del partido ante el Deportivo. No le dimos una oportunidad a Bayer.
Y cuando el Werkself se clasificó para las rondas eliminatorias, ¿pensaste que llegaría a la final?
Lussem: No, y ni siquiera después de pasar a la segunda fase de grupos. Lo que sucedió entonces fue un gran espectáculo con Liverpool y Manchester United y esos son juegos de los que todo el mundo todavía habla hoy. Fue una etapa increíble en la historia de Bayer Leverkusen. Como un sueño.
¿Qué impresión te causó el equipo? ¿Estabas en contacto con muchas cosas en ese entonces?
Lussem: En general, los periodistas éramos más pesimistas. Comparamos los equipos entre sí y rápidamente llegamos a la conclusión de que Bayer no tenía ninguna posibilidad. Los jugadores se mostraron mucho más optimistas y confiados. Y, en algún momento, surgió la impresión de que los muchachos eran realmente capaces de ganarlo todo. Y eso casi sucedió.
Has cubierto el Bayer 04 como periodista durante 40 años. ¿Dónde ubicarías esa temporada en la historia del club?
Lussem: Primer puesto en el ranking, sin duda. Sólo el ascenso en 1979 se compara. Porque eso sentó las bases. Pero en 2001-02, Bayer tuvo una carrera que nadie creía que el equipo fuera capaz de hacer. Y, por lo tanto, está en lo más alto para mí antes de ganar la Copa de la UEFA y la Copa DFB. Sin olvidar que el equipo rara vez ha tenido tanta clase mundial: Nowotny, Lucio, Zé Roberto, Schneider, además de Placente y Bastürk y, por supuesto, el maravilloso Michael Ballack: fue un sueño.
Fue una temporada increíblemente ardua para el equipo con una cantidad fantástica de juegos para los jugadores de primera elección. ¿Era el plantel lo suficientemente grande para lograr al menos uno de los títulos?
Lussem: El equipo no era lo suficientemente grande. Si Bayer hubiera quedado fuera de la Champions League en Liverpool entonces el equipo hubiera sido campeón de Alemania. Estoy convencido de eso. Pero ese estrés absorbió demasiada energía. Nunca olvidaré cómo Jens Nowotny se rompió el ligamento contra el Manchester United y el efecto que tuvo en el equipo. Nadie podía reemplazar a Nowotny, había una lesión aquí, un jugador allá. Había demasiado estrés. Y no fue suficiente al final. Un drama.
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