«Quería demostrarle al mundo de lo que soy capaz»

En su primera temporada en el Bayer 04, Ibrahim Maza se ha convertido en una pieza clave. A sus 20 años, ya puede hacer balance de una temporada llena de momentos destacados. Debutó en la UEFA Champions League y con Argelia en la Copa África de Naciones, marcó goles en ambas competiciones y se ha consolidado como profesional de la Bundesliga. En una entrevista con la revista Werkself, cuyo número 55 se publicará con motivo del próximo partido en casa contra el VfL Wolfsburg, el centrocampista describe su infancia en Berlín como hijo de un argelino y una vietnamita, y destaca la importancia que tuvo el fútbol callejero para su carrera. Además, revela a qué se quiere dedicar fuera del fútbol y habla de sus objetivos para la temporada actual, al final de la cual espera participar en el Mundial.

Ibo, ¿fuiste un buen alumno?

Maza: Creo que mis notas eran normales: no eran malas, pero tampoco las mejores; sacaba muchos treses, algunos doses y, de vez en cuando, algún cuatro. Se me daba muy bien las matemáticas, pero en alemán a veces tuve algunos problemas. (Ríe)

Por supuesto, la pregunta tiene su contexto: el entrenador Kasper Hjulmand y el director deportivo Simon Rolfes te elogian por tu curiosidad y tu enorme capacidad de aprendizaje. Cualidades que, por supuesto, también caracterizan a un buen alumno…

Maza: Por supuesto, es más fácil aprender cosas que te gustan, aunque en el colegio no siempre fue así. Pero, por regla general, intento aprender siempre algo. Lo hice jugando al fútbol en la jaula, en las categorías inferiores del club y ahora también en el Bayer 04.

¿Por qué no nos cuentas algo de tu juventud? ¿Cómo era un día típico del Ibo de doce años en Berlín?

Maza: Por entonces me cambié al Hertha y empecé la secundaria. Iba a un colegio especializado en deportes. Por eso, por las mañanas siempre teníamos entrenamiento de ocho a diez, es decir, entrenamiento de fútbol como parte de las clases. Después teníamos clase hasta la tarde y luego, antes del entrenamiento de la tarde, unas horas de descanso. El entrenamiento era de las 17:30 a las 20:00; después, mi padre me recogía y nos íbamos a casa. El programa de promoción deportiva aportó mucha tranquilidad y disciplina a mi vida. Cuando el día a día está organizado de ocho a ocho, uno está demasiado ocupado para hacer tonterías y, por la noche, simplemente está cansado.

¿Cómo era vuestra vida familiar? Tu padre es argelino, tu madre vietnamita, y vivíais en Alemania…

Maza: Fue genial. Mis padres se conocieron en la universidad, creo que incluso en Colonia, es decir, aquí en Renania. Mi padre es jefe médico y mi madre, directora de una guardería. Por suerte, nos fue muy bien, lo teníamos todo y nos llevábamos muy bien. Mi madre era más bien la que se ocupaba de nuestra educación. Mi padre, en cambio, se centraba más en el fútbol y lo fomentaba tanto en mí como en mi hermano pequeño, que ahora juega en el Hertha. (Ríe) Mi hermana ahora estudia medicina. Somos una familia feliz.

¿Cómo era desde el punto de vista lingüístico?

Maza: Dependía. La mayoría de las veces hablábamos alemán, pero con mi padre también hablaba en árabe. Y, muy de vez en cuando, en vietnamita con mi madre. En aquel entonces me resultaba demasiado complicado, pero espero poder aprenderlo bien algún día.

¿Cómo definías el concepto de «hogar» cuando eras joven?

Maza: Es difícil. Por supuesto, Berlín fue mi hogar al principio. Allí crecí, y allí vivían mi familia y mis amigos. Pero luego, cada verano, me iba con mi padre a Argelia y conocí a la familia de mi padre. Eso también me marcó. En invierno solíamos ir a Vietnam, donde el tiempo aún era agradable, y eso también me gustaba. (Ríe)

Vienes de una familia de universitarios, algo que no se podía decir de todos los chicos con los que jugabas en la famosa «jaula». ¿Te diste cuenta de eso en aquella época?

Maza: La verdad es que nunca me di cuenta de eso. En el fútbol todos somos iguales, lo único que importa es el partido. Jugábamos al fútbol, todos estábamos contentos, nos lo pasábamos bien y nos olvidábamos del mundo que nos rodeaba. Uno se concentra en marcar un gol o en hacer un «caño» —e— para poder burlarse después de los demás. Fueron tiempos muy bonitos.

¿Cómo te las arreglabas para encontrar tiempo para jugar al fútbol en la jaula?

Maza: En aquella época no jugaba mucho al fútbol. Cuando teníamos partido los sábados, nos reuníamos los domingos en la jaula. Y, por lo demás, en verano y durante las vacaciones, cuando el club de fútbol estaba de descanso. Entonces siempre quedábamos en un sitio concreto. Era perfecto para un cinco contra cinco. Pero éramos tantos que no todos podíamos jugar, así que jugábamos al «el ganador se queda». A menudo duraba tres o cuatro horas y, cuando tenías que salir del campo por haber perdido, te enfadabas de verdad. Aprendí mucho de aquella época. Siempre se puede seguir aprendiendo, y también se puede llegar a ser futbolista callejero aunque ya estés en un centro de formación. En la jaula se aprenden otras cosas, pero gracias a la intensidad se aprenden muy rápido.

¿Qué es lo más importante que aprendiste en las campos de Berlín?

Maza: Divertirse. Pero también: jugar en serio y querer ganar siempre. Porque a veces te castigaban si te divertías demasiado. Entonces te descuidabas, perdías y tenías que quedarte mirando. Esa mezcla de divertirse, pero querer ganar a toda costa, era muy importante allí. La victoria siempre estaba presente en la mente, esa fue una lección importante. Y ahora que lo pienso, probablemente era incluso más importante que divertirse. (Ríe)

No eres una persona impulsiva, aunque, claro está, en la jaula las cosas eran diferentes a como son ahora en el club, con árbitros y entrenadores. ¿Te parece importante ser un buen ejemplo y, tal vez, desmontar ciertos estereotipos?

Maza: En el fútbol es imprescindible tener cierta disciplina. Hay que darse cuenta de ello a partir de cierta edad; de lo contrario, resulta demasiado difícil mantenerse al nivel. Esto también se aplica fuera del campo: si por las noches sigues saliendo y solo comes cosas poco saludables, y no duermes bien, acabarás teniendo problemas musculares y te quedarás atrás. Y cuando juego, creo que soy un jugador muy limpio. No recuerdo haberme tirado nunca y trato de aguantar todo lo que pueda.

Teniendo en cuenta tus experiencias pasadas y tu carrera profesional: once artistas contra once trabajadores. ¿Quién ganaría?

Maza: Depende. Si los artistas no dan lo mejor de sí mismos, probablemente ganen siempre los trabajadores. Un artista que no da lo mejor de sí mismo no vale gran cosa en el campo. Por desgracia, solo hay uno que puede hacerlo: Lionel Messi. Pero si los trabajadores lo dan todo, seguramente ganarán a los artistas la mayoría de las veces.

¿Cuándo empezaste a combinar ambas cosas?

Maza: Siempre me he esforzado mucho también en el fútbol. Mi padre tuvo una gran influencia en mí en ese sentido. De niño, a veces no te apetece hacer horas extras, sino que solo quieres jugar a la PlayStation. Pero mi padre solía entrenarme mucho más a menudo, a veces incluso los sábados después de los partidos, cuando había jugado mal. Entonces se enfadaba un poco. (Ríe) En nuestro patio teníamos una especie de portería en el aparcamiento, y allí entrenábamos, sin importar si estaba cansado o si ya había anochecido. Mi madre a veces nos hacía entrar en casa, por suerte. (Ríe) En aquel entonces no me parecía nada bien ese entrenamiento extra. Pero ahora, cuando miro atrás, me doy cuenta de que me convirtió en el jugador que soy hoy. Mi padre tuvo una influencia realmente grande en mi desarrollo.

También fue tu primer analista de vídeo…

Maza: Sí, empezó muy pronto a grabar todos mis partidos. Ya de niño hacía sus primeros análisis en la tele. (Ríe) Tenía un trípode para su cámara, así que grababa los partidos desde la banda. Luego conectaba la cámara al televisor en casa. Más tarde incluso montaba jugadas concretas.

¿Te resultaba incómodo cuando eras joven que él estuviera tan presente y activo al borde del campo?

Maza: Más bien cuando alguna vez gritaba: «¡Corre!» o «¡Dispara!». Con la cámara, en el Hertha solo me sentía incómodo al principio, porque ningún otro padre lo hacía. Pero al final me dio igual, y además me di cuenta de que me servía de ayuda. Aunque tengo que decir que ahora se muestra algo más relajado con mi hermano. La verdad es que me parece injusto. (Ríe) Pero siempre se dice que el más pequeño es el que mejor lo tiene entre los hermanos, y en nuestro caso también es así. Pero mi hermano también trabaja muy duro, me alegro por él de que le vaya bien, le doy consejos y espero que pronto llegue a la Bundesliga. Es alto, zurdo y, la verdad, espero que tenga aún más talento que yo.

¿Tus padres siguen exigiéndote y animándote tanto como antes?

Maza: Mis padres están muy orgullosos de mí, pero siguen exigiéndome mucho. Mi madre, por ejemplo, quiere que empiece pronto la universidad. Y eso es lo que haré, a distancia. Todavía no sé exactamente qué voy a estudiar. Pero antes siempre me gustó mucho la idea de ser profesor. Me parece un trabajo genial. Siempre ha habido profesores tranquilos y profesores estrictos. Me gustaría ser el profesor tranquilo y guay para los niños. Uno que, aunque también ponga límites, se asegure de que los niños se diviertan y les guste ir al colegio.

Por ahora, sin embargo, puedes concentrarte por completo en tu carrera futbolística. ¿Cuándo empezaste a sentir que podías llegar a ser profesional?

Maza: En realidad, fue la primera vez que entrené con los profesionales, a los 17 años, como jugador sub-19 en el Hertha. Fue entonces cuando me di cuenta de que podía lograrlo. Fue una sensación especial.

¿No sabías antes lo bueno que eras? ¿O pensabas que los profesionales eran mejores?

Maza: Probablemente ambas cosas. Cuando llegué al fútbol profesional, seguramente los sobreestimé un poco y me subestimé a mí mismo. Al principio pensaba que allí todos sabían hacer rabonas y regates al estilo Okocha. Pero cuando empiezas a entrenar con ellos, te das cuenta de que solo son personas —aunque sean adultos— que juegan al fútbol. (Ríe) Recibir, pasar, regatear, todo eso no está tan lejos. Por supuesto, en cuanto a lo físico y la mentalidad, era un nivel completamente diferente al de las categorías inferiores, pero con el balón en los pies incluso me parecía que era uno de los mejores allí arriba. Antes, sin embargo, pensaba que todos defendían como Sergio Ramos o Virgil van Dijk y que contra ellos no se podía hacer nada con regates. Cuando luego sientes que también puedes imponerte frente a los profesionales, te sientes cada vez más libre y seguro de ti mismo.

¿Te pasó algo parecido al principio, tras tu fichaje por el Leverkusen, un equipo que juega la Liga de Campeones?

Maza: Aquí ya sabía más o menos de lo que era capaz. Pero las primeras sesiones fueron un poco parecidas. Sin embargo, luego noté que los demás jugadores también se dieron cuenta bastante rápido de que tenía talento.

Debido a tu posición, pero también a tu estilo de juego, hubo muchas comparaciones con Florian Wirtz. A él también le costó un tiempo arrancar en la Premier League. ¿Te confirmó eso que es normal no despegar de inmediato cuando pasas al siguiente nivel?

Maza: Sí, fue algo parecido. Ya se vio antes lo que Flo ha demostró aquí, de lo que es capaz. Yo también sabía que lo conseguiría en Liverpool. Es normal que haya un periodo de adaptación. Una nueva liga, un nuevo equipo, un nuevo entorno... eso te afecta. A mí también me llevó un tiempo aquí, tuve que irme acostumbrando y adaptarme a la intensidad. Una vez que te has adaptado, ya puedes empezar.

¿Qué importancia tiene la actitud mental en los momentos en los que las cosas no salen bien?

Maza: En la cabeza pasan muchas cosas. No hay que dejarse influir ni intimidar demasiado por ellas. Pensar siempre que los demás jugadores son mejores que uno mismo no ayuda en nada. Si alguien es mejor, está bien; entonces hay que intentar aprender de él y fijarse en lo que hace, para así alcanzar su nivel o quizá incluso superarlo.

¿Te habrías imaginado, cuando tu fichaje, que al cabo de nueve meses estarías donde estás ahora?

Maza: La verdad es que no pensaba que las cosas fueran a ir tan bien. Pero estoy contento y no me importa. Nunca me he sentido poco valioso para el equipo. Pero un momento que me demostró que realmente puedo ayudar al equipo fue cuando el entrenador me colocó en las posiciones de seis y ocho, junto a Aleix García. A partir de ahí gané confianza, mejoré y también me volví más constante. Y he aprendido mucho en cuanto al trabajo defensivo y la lucha por el balón. Sin duda, he dado un paso adelante.

¿Hay que mantenerte con los pies en la tierra, teniendo en cuenta las comparaciones con Florian Wirtz y apodos como «Mazadona»?

Maza: Siempre es bueno que intenten mantenerme con los pies en la tierra. Pero, en realidad, eso no me afecta, porque siempre intento no tomarme esas cosas a pecho. Nunca había oído lo de «Mazadona» en Berlín, lo cual me pareció gracioso, pero eso no hace que me vaya a venir arriba.

¿En qué aspecto de tu juego ves que hay más margen de mejora?

Maza: Creo que en el uso de ambos pies, y de vez en cuando también a la hora de decidir hacia dónde debe ir el pase. Cuando llegué aquí, por ejemplo, me pareció increíble lo alto que es el nivel de los fundamentos: recibir y pasar a gran velocidad bajo presión. De hecho, les dije a Robert Andrich y a Aleix García lo buenos que me parecen, lo hacen de maravilla con una precisión perfecta. Y, por supuesto, también en defensa, donde como jugador ofensivo siempre tienes más potencial. Además, con la alta frecuencia de partidos, me doy cuenta de lo importantes que son la recuperación, la alimentación y dormir lo suficiente. Lo de dormir siempre se me ha dado bien, pero el tema de la alimentación ha cobrado una importancia totalmente diferente. En el Hertha, en mi tiempo libre con los amigos solíamos comer kebabs o hamburguesas con bastante frecuencia. Pero aquí siempre hay preparación para el partido o recuperación, así que no te lo puedes permitir.

¿Has cambiado algo también en tu vida privada?

Maza: Al principio comía demasiadas tonterías, porque cocinar no es precisamente mi fuerte. Pero Schicki y Aleix me aconsejaron que contratara a un cocinero propio para las cenas y los desayunos antes de los partidos. Él sabe exactamente qué darme de comer y qué necesito. También hay acuerdos con el club. Y ese es uno de los cambios más importantes.

En los últimos años recibiste ofertas, incluso del extranjero. ¿Por qué el verano pasado fue el momento adecuado para dar el siguiente paso?

Maza: En años anteriores habría sido demasiado pronto, ya que primero tenía que acostumbrarme de verdad a la vida profesional. Tenía que afianzarme y seguir desarrollándome. Para mí fue más fácil hacerlo en el Hertha que en un club más grande, donde, como jugador joven, tienes menos minutos de juego. Pero antes de esta temporada sabía que estaba listo para la Bundesliga y la Champions League. Quería demostrarle al mundo de lo que soy capaz. Por eso significa tanto para mí haber sido elegido «Jugador del Partido» en la Champions tras el partido contra el Benfica de Lisboa. El trofeo está en el salón, junto a mi PlayStation. Cuando juego, así puedo ver siempre lo lejos que he llegado realmente. Cuando vienen amigos, a veces dicen: «Vaya, es alucinante, enhorabuena». Pero tengo que decir sinceramente que yo sigo siendo el que más se impresiona cuando veo el trofeo. Es muy bonito, entonces se vuelve aún más real. (Ríe)

¿La victoria ante el Benfica, junto con el premio, ha sido tu mejor momento hasta ahora en el Bayer 04?

Maza: Yo diría más bien que la victoria contra el Manchester City, en la que asistí a Patrik Schick para que marcara el gol. El City, la Liga de Campeones... Nadie habría pensado que podríamos sacar algo de allí. Y entonces se lo demostramos a todos: ganamos 0-2, fue algo muy especial.

¿Eres un jugador para partidos especiales, para duelos a vida o muerte? Marcaste en Copa en Dortmund, metiste un gol importante en Paderborn, estuviste ahí en la Liga de Campeones cuando el Bayer 04 se vio en apuros…

Maza: Eso siempre supone una motivación extra y se me da bien. Al fin y al cabo, sigue siendo fútbol, donde puede pasar cualquier cosa. No siento ninguna presión y simplemente estoy deseando que lleguen los partidos. Ya hemos demostrado en numerosas ocasiones que podemos plantar cara incluso a los equipos más grandes, y queremos seguir haciéndolo.

¿Sigue pareciéndote surrealista jugar contra profesionales como Erling Haaland o ver a José Mourinho en la banda?

Maza: En el partido contra el Benfica, me olvidé de que Mourinho era el entrenador. Entonces miré hacia fuera y lo vi; y volví a fijarme bien, porque ahora tiene canas y no estaba seguro. Pero luego lo reconocí y solo pensé: «¡Vaya, es él de verdad!». Pero fue aún más especial cuando jugué contra Phil Foden en Manchester. Lo conocía de la tele, de los vídeos de YouTube, siempre lo había admirado. Y luego entró también Haaland, tenía un aura impresionante, hay que reconocerlo. Un bestia enorme, un monstruo, fue alucinante. Me pasa lo mismo que le pasaría a cualquier aficionado. (Ríe)

¿Te hiciste con una camiseta del partido?

Maza: Intercambié una con Rayan Aït-Nouri, con quien juego en la selección nacional. También le pregunté por una de Haaland, pero me dijo que ya se la había pedido otro. Pero esos son los momentos en los que me doy cuenta de que estoy viviendo mi sueño y, en eso, no me diferencio en nada de los espectadores. Para mí, son estrellas enormes. También me hace muy feliz que, de vez en cuando, los rivales me pidan mi camiseta; me alegra mucho y, por supuesto, siempre me encanta intercambiarlas.

¿Qué se siente al ver que ahora incluso los chavales de la calle llevan tus camisetas y que el aficionado se ha convertido en un profesional al que los demás admiran?

Maza: En primer lugar, es realmente muy, muy bonito. Da mucha satisfacción poder transmitir alegría y esperanza a los niños y jóvenes. Que, cuando juegan allí, tengan la convicción de que pueden lograrlo, aunque solo sea en un campo de fútbol callejero y no en un centro de formación de jóvenes talentos. Para muchos de ellos es una gran motivación ver que hay jugadores que han salido de la jaula y ahora están en la Bundesliga: si Ibo lo ha conseguido, yo también puedo. En este sentido, ser un ejemplo para precisamente estos chicos significa mucho para mí.