¡Gracias, Pala! – Adiós después de seis años y medio en Leverkusen

El argentino debutó oficialmente con el Werkself el 5 de febrero de 2020, en la victoria por 2-1 ante el VfB Stuttgart en la Copa DFB. Fue el primero de sus 186 partidos oficiales con el conjunto rojinegro. En Leverkusen comenzó para el joven jugador procedente de Famaillá una etapa de adaptación: nuevo idioma, nueva liga, nueva cultura y, poco después, el punto de inflexión provocado por la pandemia del coronavirus.

A pesar de la difícil etapa inicial, el hoy futbolista de 27 años se convirtió en un jugador de talla mundial, conquistando títulos tanto con el Bayer 04 como con la selección argentina. Tras ganar la Copa América en julio de 2021, un año después llegó el mayor triunfo: Palacios se proclamó campeón del mundo con la Albiceleste en el Mundial de Catar 2022. De este modo, se convirtió en el tercer jugador de la historia del Bayer 04 que conquistaba este título como futbolista del Werkself. Antes que él, solo lo habían logrado los brasileños Paulo Sergio (1994) y Lucio (2002).

Campeón del mundo sin aires de estrella

Pala siguió manteniendo los pies en el suelo incluso después de proclamarse campeón del mundo. Para él son importantes valores como la humildad y la sencillez. Nunca fue un jugador de grandes discursos. Pero sobre el terreno de juego demostró rápidamente en el Bayer 04 ser un trabajador incansable, un jugador que marca el ritmo y un duro competidor en los duelos. En la temporada del doblete 2023/24, fue uno de los líderes del equipo y desempeñó un papel decisivo en la conquista del primer título de campeón de Alemania del Werksklub y de la Copa DFB. Palacios brilló con cuatro goles en la Bundesliga y dio otras tantas asistencias. En el torneo copero también fue autor de dos goles.

Con sus pases precisos y determinantes, Pala marcó el juego del Werkself tanto como con su inteligencia estratégica y su capacidad para interpretar los espacios y encontrar a sus compañeros. Un centrocampista defensivo clásico, capaz de trabajar tanto sin balón como de aportar grandes impulsos al juego ofensivo. Un ganador con una mentalidad extraordinaria sobre el terreno de juego y, al mismo tiempo, una personalidad cercana y carismática. Aportaba al equipo equilibrio, ritmo y estabilidad. Y tampoco se echaba atrás a la hora de hacer el trabajo sucio. «Intento hacer el trabajo sucio y correr por él», dijo Pala una vez con un guiño cuando le preguntaron por Florian Wirtz. Hacer brillar a otros jugadores gracias a su propio esfuerzo: eso también dice mucho del carácter de Exequiel Palacios.

Serán inolvidables sus goles en los últimos minutos durante la temporada del doblete: el penalti transformado para el 2-2 ante el FC Bayern y el no menos importante gol de la victoria por 1-0 frente al FC Augsburg en el inicio de la segunda vuelta, ambos marcados en el cuarto minuto del tiempo añadido. El número 25 del Werkself también tuvo, por tanto, su cuota de protagonismo en el fenómeno de «Laterkusen».

Grandes emociones tras el título de campeón

El hecho de sentirse respetado y arropado dentro del equipo hizo que su etapa en Leverkusen fuera también una experiencia muy enriquecedora a nivel personal para el argentino. Tras conquistar el título de campeón en 2024, Pala no pudo contener la emoción: «Estoy tremendamente feliz de formar parte de la historia de este club. Este título permanecerá para siempre, durante toda mi vida». También permanecerán muchas de las amistades que forjó con sus compañeros. Al fin y al cabo, en más de seis años en el Bayer 04 han surgido un gran número de estrechos vínculos, no solo con sus compañeros de viaje durante tantos años.

Ahora, después de seis años y medio en Leverkusen, Exequiel Palacios busca un nuevo desafío en la Premier League inglesa. Los recuerdos compartidos permanecerán. El Bayer 04 le desea de corazón todo lo mejor. ¡Gracias, Pala!