Exequiel Palacios: trabajador incansable y futbolista prodigioso

No es un hombre de muchas palabras. No es alguien que busque ser el centro de atención fuera del campo. Y no es alguien a quien el éxito se le suba a la cabeza. Exequiel Palacios es una persona con los pies en la tierra. Ni siquiera todos los títulos del mundo cambiarán eso. Y ya ha celebrado algunos triunfos importantes. Tanto con la selección argentina como con el Bayer 04. No, este cristiano practicante se mantiene fiel a sí mismo. Valores como la humildad y el amor al prójimo son importantes para él. Por eso, Palacios, que este domingo celebra su 27º cumpleaños, es muy apreciado en el Bayer 04 no solo como excelente jugador, sino también como persona. La renovación anticipada de su contrato hasta el 30 de junio de 2030 es, especialmente en la situación actual, una muestra del gran aprecio mutuo. El número 25 seguirá ausente con el Werkself debido a una lesión en los aductores. Pero no hay ninguna duda de que «Pala» volverá pronto a contribuir a que la temporada sea lo más exitosa posible.

Un ganador con una mentalidad fuerte

Lleva casi seis años vistiendo la camiseta con la cruz en el pecho. Hace tiempo que se convirtió en uno de los jugadores más destacados y líderes del equipo. Antes de que Palacios se trasladara del River Plate de Buenos Aires al Leverkusen en enero de 2020, ya había ganado con su club natal la Copa Libertadores, el equivalente sudamericano de la UEFA Champions League. En el verano de 2019, solo medio año después, ganó la Recopa Sudamericana (equivalente a la UEFA Europa League). Dos grandes títulos para este jugador de 20 años, que ya entonces se consideraba un ganador con una gran mentalidad. Y que también encajaba perfectamente en el Bayer 04 desde el punto de vista futbolístico. Pala lo tenía todo: contundencia en los duelos, enorme velocidad de acción, pases precisos, una excelente visión del espacio y de sus compañeros. Un hombre para la medular. Un estratega. Un seis como el que desean todos los entrenadores.

En lo más alto con Argentina

No era de extrañar que el joven argentino necesitara un tiempo de adaptación al llegar al nuevo continente. Sin embargo, a partir de su segunda temporada completa con el Bayer 04, Palacios se convirtió en uno de los titulares. Como luchador incansable y un futbolista sobresaliente en el aspecto técnico, al que solo las lesiones podían frenar de vez en cuando, se convirtió en una pieza indispensable del equipo. Y pronto siguió acumulando títulos: en 2021, Palacios ganó la Copa América con Argentina. En la final disputada en Maracaná, se impuso con la Albiceleste a la anfitriona, Brasil. Un año y medio después llegó el mayor éxito posible: Palacios, Messi y compañía se proclamaron campeones del mundo en Catar en diciembre de 2022. Pala se convirtió así en el segundo jugador en la historia del Bayer 04 en ganar el mayor de los títulos como profesional del Werkself (en 2002, el brasileño Lucio también lo logró). El hecho de que, nada más regresar a Leverkusen, el centrocampista, entonces de 24 años, destacara: «Ahora empieza la parte más difícil, después de haber conseguido lo máximo que un futbolista puede ganar», dice mucho de su madurez.

Asistente y ejecutor

Bueno, con Argentina ya había alcanzado las cimas más altas. Ahora era el momento de ir a por el título con el Werkself. Bajo la dirección de Xabi Alonso, Palacios volvió a dar un gran salto adelante. Ya en la temporada 2022/23, el argentino era uno de los pilares del equipo. Una temporada más tarde, fue uno de los que marcó el ritmo del doblete. En el camino hacia el primer campeonato de la historia del club y la segunda Copa DFB, Pala realizó un trabajo sobresaliente en el centro del campo. Marcó un total de seis goles en ambas competiciones y dio cuatro asistencias. En esa temporada mágica, también llegó a la final de la UEFA Europa League con el Werkself. Pero para él, el campeonato liguero está por encima de todo. «Estoy muy feliz de formar parte de la historia de este club», dice Pala. «Este título permanecerá toda la vida».

«Trabaja duro siendo modesto» 

Sin embargo, no será el último con el Bayer 04. Exequiel Palacios seguirá siendo una pieza clave del nuevo Werkself en los próximos años. Le gusta asumir responsabilidades, pero no quiere asumir un papel «más destacado» dentro del equipo. No es un hombre de muchas palabras. Tampoco tiene por qué serlo. Hace unos meses, en el campo de entrenamiento en Brasil, Palacios resumió muy bien cómo quiere contribuir: «Me comportaré como siempre lo he hecho y abordaré las cosas de la misma manera: trabajando duro, siendo modesto, escuchando y, sobre todo, ayudando a los jugadores jóvenes cuando sea necesario, tanto dentro como fuera del campo. Compartiré mi experiencia, estaré siempre disponible para todos y daré lo mejor de mí en el campo, intentando sacar el máximo partido».

Suena bien. ¡Por los próximos años con el Bayer 04, Pala!