Una historia de éxito

Desde hace casi cuatro décadas, el Bayer 04 mantiene una relación muy especial con futbolistas de Sudamérica. Lo que comenzó en 1987 con el fichaje de Milton Queiroz da Paixao, más conocido como Tita, se ha convertido con el paso de los años en una historia de éxitos que continúa hasta nuestros días. Los brasileños, en particular, han dejado su impronta en el Werkself. El año pasado, Arthur fue el primero de ellos desde Tita en ganar títulos con el Bayer 04. Jugadores de otras partes de Latinoamérica también dieron el salto al otro lado del Atlántico en los últimos 40 años y contribuyeron a escribir capítulos importantes en la historia del club.

Tita marcó el inicio

Al principio fue el salto proverbial al agua fría. Para Tita. Pero también para el Bayer 04. En 1987, los futbolistas sudamericanos todavía eran considerados exóticos en Alemania. ¿Tendría éxito el experimento? ¿La ligereza del ser brasileño sería compatible con virtudes alemanas como la disciplina y la puntualidad? ¿Se sentiría cómodo en el lúgubre invierno alemán un artista del fútbol bañado por el sol de Pan de Azúcar? No era algo seguro, pero valía la pena intentarlo para ambas partes. Bien por aquí. Porque el traspaso de Tita estaba previsto que fuera un éxito. El pequeño gran hombre de Río de Janeiro hizo vibrar a la afición del Bayer. Como futbolista y goleador, jugó un papel clave en el primer gran triunfo del club, la victoria de la Copa de la UEFA de 1988. También dejó una impresión duradera como una persona cálida y divertida. Tita fue una especie de puerta que abrió las puertas para más fichajes de jugadores de Sudamérica y Centroamérica.

Los buenos contactos transatlánticos del club están estrechamente vinculados a Bayer AG. El Grupo ya tenía una fuerte presencia en América Latina con centros de producción y organizaciones de ventas. Y muy bien conectado en red. Günter W. Becker, por ejemplo, que fue portavoz de Bayer AG para la región latinoamericana en 1987, estableció contacto con Tita. Y la estrecha conexión con Bayer AG también resultó muy útil en muchos otros compromisos en las décadas siguientes.

El siguiente futbolista en fichar por el Leverkusen procedente del país sudamericano más grande fue Jorginho. El centrocampista defensivo y lateral derecho disputó un total de 101 partidos oficiales con el Werkself entre 1989 y 1992. En el Bayer también triunfó. Se convirtió en uno de los favoritos del público y en el capitán del equipo. «Por aquel entonces, el Bayer 04 ya era el club de Alemania mejor informado sobre fútbol y futbolistas en Brasil, el Leverkusen era el absoluto experto en la materia», declaró Jorginho en un alemán casi perfecto durante una visita al BayArena hace casi dos años. Naturalmente, sus extraordinarias cualidades no pasaron desapercibidas entonces para otros clubes de la Bundesliga. Después de tres años en el Leverkusen, Jorginho se marchó al FC Bayern. Y no fue el último brasileño en seguir este camino. Paulo Sergio, Zé Roberto y Lucio también se mudaron más tarde a Múnich.

Todos ellos profesionales que fueron descubiertos como talentos por el departamento de ojeadores del Bayer 04 y fueron capaces de convertirse en jugadores de talla mundial y campeones del mundo en Leverkusen. Sergio se proclamó campeón con la Seleção en 1994 junto a Jorginho, que entonces ya tenía contrato con el Bayern. Lucio ganó el Mundial de 2002 con Brasil en la final contra Alemania. Y 20 años después, otro sudamericano al servicio del Bayer 04 celebró el título mundial. Esta vez fue un argentino: Exequiel Palacios.

Nueve sudamericanos en el equipo Allstar del bayer 04

Los futbolistas de América Latina siempre han sido sinónimo de técnica depurada y elegancia, y se les consideraba artistas y estetas del fútbol. Y todos los que vinieron al Leverkusen a lo largo de los años confirmaron esta reputación. No sólo enriquecieron al Werkself, sino a toda la Bundesliga. Proporcionaron el mejor entretenimiento: como futbolistas superdotados sobre el terreno de juego y, a menudo, como bromistas en el vestuario. Paulo Sergio es el mejor ejemplo. De 1993 a 1997, el delantero paulista jugó 150 partidos con el Werkself y marcó 64 goles. Y a pesar de su profesionalidad, siempre estaba dispuesto a bromear.

En la actualidad, este hombre de 55 años es una «leyenda del Bayer 04», que participó en numerosos actos y actividades durante la Gira del Trofeo del Werkself en Brasil en noviembre de 2024. Y Zé Roberto, otro artista del fútbol que se ha hecho un hueco en los corazones de los aficionados del Werkself, también estuvo presente en São Paulo cuando se proyectó el estreno del documental del Bayer 04 «Un sueño hecho realidad» en el Goethe-Institut. De 1998 a 2002, el centrocampista encandiló al público con sus extraordinarias habilidades. Jugó 113 partidos de Bundesliga con el conjunto rojinegro y marcó 18 goles. Desgraciadamente, se le negaron los títulos con el Bayer 04 en la temporada 2001/02, en la que fue triple subcampeón.

Por desgracia, Emerson también se fue con las manos vacías en cuanto a títulos. Rudi Völler dijo en una ocasión sobre el genial estratega del mediocampo, que jugó un total de 82 partidos de liga (11 goles) con el Werkself entre 1997 y 2000: «En mi opinión, es uno de los mejores jugadores que han pasado por el Bayer 04. Para mí, Emerson estaría en cualquier selección mundial». Pues bien, el futuro capitán de la selección brasileña entró en el equipo de las estrellas de la Bundesliga del Werkself en 2019. Con motivo del 40 aniversario del Bayer 04 en la Bundesliga, los aficionados rojinegros pudieron elegir entre 294 jugadores. De los 40 profesionales más votados, nueve jugadores procedían de Sudamérica, casi una cuarta parte. Además de Emerson, sus compatriotas Jorginho, Juan, Lucio, Renato Augusto, Zé Roberto y Paulo Sergio, así como el argentino Diego Placente y el chileno Arturo Vidal, también fueron incluidos en el equipo de las estrellas. Jugadores que han desempeñado un papel clave en la escritura y la configuración de la historia del Bayer 04. Y que también han hecho del club desde el principio hasta el final. Y que también han hecho famoso y popular al club de Renania en sus propios países.

Wendell: jugador récord

Entre esos jugadores del pasado reciente figuran, naturalmente, el chileno y excapitán del Bayer 04 Charles Aránguiz, el brasileño Wendell y el mexicano Chicharito. Aránguiz vistió la camiseta del Werkself durante casi ocho años (de 2015 a abril de 2023), más tiempo que ningún otro sudamericano hasta la fecha. Sin embargo, el jugador con más partidos en el Bayer 04 fue Wendell. Llegó al Leverkusen procedente del Gremio de Porto Alegre en 2014 como un talento de 20 años y disputó 250 partidos oficiales con el Werkself hasta 2021. Tras siete años en Leverkusen, el siempre alegre lateral izquierdo se marchó al Oporto, con el que se proclamó campeón de Portugal y ganó tres veces la Copa. Desde entonces, el jugador de 31 años regresó a su país y actualmente juega en el Sao Paulo FC.

Chicharito, por su parte, llegó al Bayer como una leyenda del fútbol mexicano, fue internacional por su país y se convirtió en el goleador récord de México durante su etapa en Leverkusen con un total de 52 goles en 109 partidos internacionales. El delantero también tuvo una gran trayectoria en el Bayer 04 entre 2015 y 2017, anotando 28 goles en los 54 partidos que disputó en la Bundesliga. Y también dio al club un impulso de popularidad en su patria amante del fútbol. Durante este tiempo, cada vez se veían más aficionados con sombreros en las gradas del BayArena.

Arthur y cía. celebran el campeonato de liga y la copa

Por muy grandes que fueran los jugadores de América Latina, por mucho que entusiasmaran al público, hasta el año pasado sólo Tita, el primer brasileño en el Bayer 04, ganó un título con el Werkself. Hubo que esperar hasta la histórica temporada 2023/24 para que el Bayer 04 volviera a conseguir algo con la participación de cuatro sudamericanos. El ecuatoriano Piero Hincapié, el brasileño Arthur, el argentino Exequiel Palacios y el colombiano Gustavo Puerta contribuyeron a la conquista del primer campeonato alemán y al triunfo en la Copa DFB. Paulo Sergio, leyenda del Bayer 04, también se mostró encantado: «Guardo tantos buenos recuerdos de mis años en Leverkusen. Es como una segunda familia. Aunque mi generación nunca consiguió ganar el título de liga con el Leverkusen, todos los que jugamos en el Bayer 04 nos sentimos muy orgullosos de lo que logró el equipo el año pasado. Tuve la suerte de viajar a varios partidos y formar parte de esta temporada histórica». Y Simon Rolfes, director deportivo del Bayer 04, subrayó: «Hay tantas grandes estrellas y personalidades brasileñas que han contribuido al desarrollo de nuestro club a lo largo de las décadas. Estamos muy orgullosos de ello. Los trofeos que Arthur ganó con nosotros la temporada pasada, también los ganó para todos los brasileños que jugaron anteriormente en el Bayer 04».

El Bayer 04 seguirá manteniendo en el futuro sus vínculos tradicionalmente estrechos con los dos continentes americanos. Y seguramente nadie se opondría a más trofeos...

Bayer 04 y América: Un vistazo a todos los jugadores

Brasileños (24):

• Tita, 1987-1988

• Jorginho, 1989-1992

• Paulo Sergio, 1993-1997

• Rodrigo Chagas, 1995-1996

• Ramon Menezes, 1995-1996

• Zé Elias, 1996-1997

• Emerson, 1997-2000

• Paulo Rink, 1997-2001

• Zé Roberto, 1998-2002

• Robson Ponte, 1999-2001

• Marquinhos, 2000-2002

• Lucio, 2001-2004

• França, 2002-2005

• Juan, 2002-2007

• Cris, 2003

• Roque Junior, 2004-2007

• Athirson, 2005-2007

• Renato Augusto, 2008-2012

• Henrique, 2008-2009

• Carlinhos, 2012-2013

• Wendell, 2014-2021

• André Ramalho, 2015-2016

• Paulinho, 2018-2022

• Arthur, desde 2023

Argentinos (5):

• Diego Placente, 2000-2005

• Lucas Alario, 2017-2022

• Exequiel Palacios, desde 2020

• Emiliano Buendia, desde 2025

• Alejo Sarco, desde 2025

Chilenos (3):

• Arturo Vidal, 2007-2011

• Junior Fernandes, 2012-2013

• Charles Aránguiz, 2015-2023

Colombianos (3):

• Michael Ortega, 2011-2012

• Santiago Arias, 2020-2021

• Gustavo Puerta, desde 2023 (ahora cedido)

Mexicanos (2):

• Andrés Guardado, 2014

• Chicharito, 2015-2017

Jamaicanos (2):

• Leon Bailey, 2017-2021

• Demarai Gray, 2021

Ecuatorianos (1):

• Piero Hincapie, desde 2021