Hacía exactamente diez años que el Bayer 04 no contaba con ningún futbolista estadounidense en sus filas, siendo el portero David Yelldell en 2015 el último hasta entonces, cuando Malik Tillman firmó su contrato en Leverkusen. Con su firma en verano de 2025 se sumó a una pequeña pero notable lista de jugadores americanos que en su día vistieron de rojinegro.
La historia comienza con Claudio Reyna, uno de los centrocampistas técnicamente más dotados que han dado los Estados Unidos. Reyna fichó por Leverkusen en 1994, poco después de haber participado con la selección estadounidense en el Mundial 94 celebrado precisamente en Norteamérica. En tres temporadas disputó 29 partidos con el Werkself. Bajo el escudo del Bayer sentó las bases de una carrera en la que se convirtió en una figura central en varios Mundiales, entre ellos como capitán de Estados Unidos en los torneos de 2002 y 2006, acumulando 111 internacionalidades y ocho goles. Su carrera profesional le llevó al Glasgow Rangers, al Sunderland, al Manchester City y a una última temporada en New York Red Bulls.
Al lado de Reyna jugó a mediados de los años 90 Thomas Dooley, un defensa nacido en Alemania con padre americano que servía en el ejército. Dooley disputó 23 partidos internacionales y marcó cuatro goles durante su temporada (1994/95) en Leverkusen. Más tarde se convirtió en capitán de la selección estadounidense en el Mundial de 1998 y encarnó la mezcla de habilidad futbolística europea y tenacidad americana que caracterizaba a muchos jugadores estadounidenses de su generación.
A medida que la Bundesliga se volvía cada vez más atractiva y abierta a los talentos americanos, Frankie Hejduk llegó a Alemania en 1998 tras el Mundial. Conocido por su energía incansable y su solidez defensiva, Hejduk disputó 28 partidos con un gol en sus cuatro temporadas con el Bayer 04. Aunque nunca llegó a consolidarse como titular en la Bundesliga, realizó una contribución notable durante la temporada de Champions League del Leverkusen en 1999/2000. Su desarrollo en Alemania contribuyó en última instancia a que se convirtiera en un jugador clave de los «Red, White & Blue», entre otros en el Mundial de 2002, cuando fue titular como lateral izquierdo en cuatro partidos y su selección alcanzó los cuartos de final.
En la misma época hubo también un breve paso de Landon Donovan por el Bayer. Donovan, considerado ampliamente como uno de los mejores jugadores americanos de todos los tiempos, tuvo una corta estancia (2000/01) en Leverkusen con nueve apariciones. Finalmente regresó a Estados Unidos, donde se convirtió en un icono nacional del fútbol, ganando seis MLS Cups y estableciendo el récord de goles y asistencias con la selección estadounidense (actualmente compartido con Clint Dempsey).
Reyna, Donovan y Dooley son quizás los jugadores americanos más conocidos que militaron en el Bayer 04, pero hubo más. Jermaine Jones, por ejemplo, tuvo un breve paso por Leverkusen en 2004/05 con nueve apariciones. El último estadounidense antes de la contratación de Tillman fue el portero David Yelldell, que entre 2011 y 2016 disputó dos partidos oficiales.
El fichaje de Tillman por Leverkusen antes de la temporada 2025/26 continuó la historia de más de 30 años entre el Bayer 04 y los futbolistas americanos. Ocho goles y 42 apariciones figuran en su haber en su primera temporada con el Werkself.
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