Hacía exactamente diez años que el Bayer 04 no contaba con ningún futbolista estadounidense en sus filas, siendo el portero David Yelldell en 2015 el último hasta entonces, cuando Malik Tillman firmó su contrato en Leverkusen. Con su firma en verano de 2025 se sumó a una pequeña pero notable lista de jugadores americanos que en su día vistieron de rojinegro.
La historia comienza con Claudio Reyna, uno de los centrocampistas técnicamente más dotados que han dado los Estados Unidos. Reyna fichó por Leverkusen en 1994, poco después de haber participado con la selección estadounidense en el Mundial 94 celebrado precisamente en Norteamérica. En tres temporadas disputó 29 partidos con el Werkself. Bajo el escudo del Bayer sentó las bases de una carrera en la que se convirtió en una figura central en varios Mundiales, entre ellos como capitán de Estados Unidos en los torneos de 2002 y 2006, acumulando 111 internacionalidades y ocho goles. Su carrera profesional le llevó al Glasgow Rangers, al Sunderland, al Manchester City y a una última temporada en New York Red Bulls.
Al lado de Reyna jugó a mediados de los años 90 Thomas Dooley, un defensa nacido en Alemania con padre americano que servía en el ejército. Dooley disputó 23 partidos internacionales y marcó cuatro goles durante su temporada (1994/95) en Leverkusen. Más tarde se convirtió en capitán de la selección estadounidense en el Mundial de 1998 y encarnó la mezcla de habilidad futbolística europea y tenacidad americana que caracterizaba a muchos jugadores estadounidenses de su generación.
A medida que la Bundesliga se volvía cada vez más atractiva y abierta a los talentos americanos, Frankie Hejduk llegó a Alemania en 1998 tras el Mundial. Conocido por su energía incansable y su solidez defensiva, Hejduk disputó 28 partidos con un gol en sus cuatro temporadas con el Bayer 04. Aunque nunca llegó a consolidarse como titular en la Bundesliga, realizó una contribución notable durante la temporada de Champions League del Leverkusen en 1999/2000. Su desarrollo en Alemania contribuyó en última instancia a que se convirtiera en un jugador clave de los «Red, White & Blue», entre otros en el Mundial de 2002, cuando fue titular como lateral izquierdo en cuatro partidos y su selección alcanzó los cuartos de final.
En la misma época hubo también un breve paso de Landon Donovan por el Bayer. Donovan, considerado ampliamente como uno de los mejores jugadores americanos de todos los tiempos, tuvo una corta estancia (2000/01) en Leverkusen con nueve apariciones. Finalmente regresó a Estados Unidos, donde se convirtió en un icono nacional del fútbol, ganando seis MLS Cups y estableciendo el récord de goles y asistencias con la selección estadounidense (actualmente compartido con Clint Dempsey).
Reyna, Donovan y Dooley son quizás los jugadores americanos más conocidos que militaron en el Bayer 04, pero hubo más. Jermaine Jones, por ejemplo, tuvo un breve paso por Leverkusen en 2004/05 con nueve apariciones. El último estadounidense antes de la contratación de Tillman fue el portero David Yelldell, que entre 2011 y 2016 disputó dos partidos oficiales.
El fichaje de Tillman por Leverkusen antes de la temporada 2025/26 continuó la historia de más de 30 años entre el Bayer 04 y los futbolistas americanos. Ocho goles y 42 apariciones figuran en su haber en su primera temporada con el Werkself.
Justo a tiempo para el inicio del curso escolar, en NaturGut Ophoven se volvió a poner manos a la obra con ahínco. Por 21.ª vez, el Bayer 04 colaboró con la campaña anual «BioBrotbox», en la que se prepara un desayuno saludable para los alumnos de primer curso de Leverkusen, y no solo aportó 1904 barritas de muesli, sino también toda su energía: Junto con los jugadores del equipo sub-19 Burak Kir y Clinton Wilson, Emily Wallrabenstein y Paulina Platner, del equipo femenino de la Bundesliga, ayudaron a empaquetar los productos. Esta última se mostró visiblemente encantada de que «el Bayer 04 colabore en este tipo de proyectos regionales y demuestre su cercanía».
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Una semana repleta de fútbol, encuentros y experiencias muy especiales: un grupo de unas 50 personas de la Academia de Fútbol del Bayer 04 São Paulo ha visitado Leverkusen durante los últimos días junto a Paulo Sergio, leyenda oficial del club, y Luiz Felipe, director de la Academia de Fútbol São Paulo. Además de asistir al partido de la Bundesliga a domicilio ante el Elversberg y al encuentro en casa contra el 1. FC Union Berlin, el programa incluyó también una jornada conjunta de entrenamiento con la Academia de Fútbol del Bayer 04 de Leverkusen y una visita a Bayer AG. Los invitados también pudieron disfrutar de una visión especial del club y del mundo de Bayer.
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El proveedor de moda masculina LERROS seguirá siendo esta temporada el socio oficial de moda, y socio premium, del Bayer 04. Como hasta ahora, LERROS vestirá al primer equipo masculino, al cuerpo técnico y a la dirección del club de la Bundesliga con prendas de alta calidad durante sus desplazamientos internacionales.
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«¡Diaby! ¡Diaby! ¡Diaby!», resonaba con fuerza en el BayArena tras la contundente victoria por 4-0 en casa ante el 1. FC Union Berlin, mientras el Werkself se acercaba en bloque a la tribuna norte para celebrar el triunfo. El capitán, Edmond Tapsoba, empujó ligeramente hacia delante a su nuevo —y antiguo— compañero de equipo, situándolo en primera fila, justo delante de la tribuna. El jugador que regresaba al Bayer 04 agradeció a la afición con su habitual modestia, pero con una sonrisa aún más amplia en el rostro. Ellos también habían contribuido en gran medida, durante los 90 minutos anteriores, al éxito de esta primera tarde de Bundesliga de la nueva temporada en el BayArena.
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