Corre el minuto 50 de partido. El Bayer 04 gana 1-2 en casa del Stuttgart pero tiene un jugador menos debido a la expulsión de Robert Andrich a la media hora de partido. Para colmo de males, Patrik Schick cae lesionado. Gerardo Seoane mira al banquillo y decide dar entrada a Piero Hincapié. El ecuatoriano, que hace su debut en la Bundesliga, ayuda con su empuje a cerrar la victoria, que será definitiva con el 1-3 de Florian Wirtz.
Han pasado tres años de ese 19 de septiembre de 2021, cuando el sueño de un esmeraldeño se hizo realidad. Días antes, Hincapié había jugado sus primeros minutos ante Ferencváros en la Europa League, pero el salto a la Bundesliga llegó en Stuttgart, en la quinta jornada de la temporada 2021/22, con apenas 19 años. Una primera temporada en el fútbol alemán que terminó con 27 partidos disputados, un 85% de acierto en las entradas y un 82% de acierto en el pase. «Estamos muy contentos de haber podido fichar un defensa central joven pero muy seguro de sí mismo ante su primera experiencia internacional. Lo hemos estado observando durante mucho tiempo. Encaja bien en Bayer 04 y estamos convencidos de que será un jugador importante para nosotros», dijo Simon Rolfes tras el anuncio oficial su fichaje procedente de Talleres de Córdoba y después de rendir a gran nivel en la Copa América 2021 con Ecuador.
Desde entonces, Hincapié se ha ganado el cariño de los aficionados del Werkself por su entrega y polivalencia y al vestuario por su eterna sonrisa y buen humor. «Los latinos y los españoles estamos todos en la misma sintonía, pero también estamos en la misma sintonía con todos los demás. Se puede decir que más que un equipo es casi una familia», acertó a decir el ecuatoriano, quien tiene gran parte de culpa en que la familia siga unida y hambrienta de éxitos.
En febrero de 2023, Hincapié prolongó su vinculación con el Bayer 04 hasta 2027 y luego, llegó el doblete de Bundesliga y Copa Alemana. Casi como un presagio. «El fichaje de Piero hace 18 meses fue una inversión de futuro. En aquel entonces era un defensa central talentoso con un gran potencial. Hace tiempo que se convirtió en un jugador clave para nuestro Werkself. Piero es uno de los elementos clave del equipo con el que podemos contar para ayudarnos a alcanzar objetivos ambiciosos en los próximos años», como señaló Rolfes en el acto de su renovación.
Atrás quedan los primeros años con el club de su infancia, Independiente del Valle, con el que ganó la Copa Libertadores Sub20, o lo vivido en Argentina con Talleres, donde se consolidó como titular con apenas 18 años. El presente de Hincapié tiene bases sólidas en Alemania. Y el futuro, no podría estar en manos más seguras. ¡Por muchos más, Piero!
Para muchos socios del Bayer 04, pisar el mismo césped donde suelen jugar los profesionales del Werkself fue un sueño hecho realidad en el partido para socios de este año. Alrededor de 400 participantes de todas las edades aprovecharon la oportunidad para disfrutar del BayArena desde una perspectiva totalmente nueva y especial. Y la emoción no faltó en las gradas: el evento atrajo a más de 1000 visitantes y puso un broche de oro a la temporada.
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Tras el último partido de la temporada 2025/26, en el Bayer 04 predominaba, como es lógico, la decepción por no haberse clasificado para la Champions League. El Werkself concluyó el curso en sexta posición y, por lo tanto, jugará la temporada 2026/27 en la UEFA Europa League. «Pero sería un error hablar mal de todo ahora por eso», subrayó el capitán Robert Andrich tras el último partido, consciente de que este año futbolístico para el Bayer 04 se caracterizó, como casi ningún otro, por el inicio de una nueva era, por el valor para cambiar y, sobre todo, por la fe en una evolución positiva. Todos los implicados eran conscientes de que este proceso llevaría tiempo. Primera parte del repaso a la temporada 2025/26.
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Rogier Meijer deja el Bayer 04 Leverkusen y regresa a su Países Bajos natal como entrenador principal: el técnico de 44 años asumirá el cargo en el Sparta Rotterdam, de la primera división neerlandesa, a partir del 1 de julio. Meijer formaba parte del cuerpo técnico del Werkself desde el inicio de la temporada 2025/26: primero como segundo entrenador de Erik ten Hag y posteriormente en el equipo de Kasper Hjulmand.
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Tras cerrar la temporada con el Bayer 04, Exequiel Palacios ya mira también hacia el gran objetivo del verano: la Copa del Mundo. El centrocampista argentino, campeón mundial con la Albiceleste en Catar 2022, habló con medios latinoamericanos sobre su estado físico, sus opciones de estar en la lista final y el reto de defender el título con la selección argentina.
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